Eén jaar na het dodelijke ongeval van Craig Breen tijdens de verkenningen van de rally, keert het WRC terug naar Kroatië. Hyundai Motorsport wil dit niet ongemerkt laten voorbijgaan. Die Ierse vlag zal te zien zijn op de wagens van Neuville, Tänak en Mikkelsen. Het team organiseert ook een veiling van overalls, helmen en modelauto’s. De opbrengst gaat naar de Craig Breen Foundation. Thierry Neuville reed vorig jaar aan de leiding tot een slipper een einde maakte aan zijn wedstrijd.  De Belg eindigde eerder twee keer als derde in Kroatië. Zijn teamgenoot Tänak finishte twee keer als tweede.

“Het is een jaar geleden dat we je hebben verloren, maar jouw geestdrift en passie drijven ons nog elke dag. Craig, je bent altijd bij ons op elke kilometer van onze reis. We missen je.”

De beste manier om Breen te herdenken, is door de rally te winnen. Dat lukte Neuville bijna vorig jaar, tot een slipper een einde maakte aan die ambitie. Dit jaar wil hij beter doen, al beseft hij dat hij voor een moeilijke opdracht staat.

“Ik hou van deze rally, maar makkelijk is het hier niet. Het is één van de meest veeleisende asfaltrally’s waaraan ik ooit heb meegedaan. Er zijn veel blinde bochten, heuvelkammen en sprongen - iets heel ongewoons voor een asfaltevenement. De wegen lijken erg op Belgische wegen, zeker als het regent. De auto moet de perfecte afstelling hebben voor zowel natte als droge omstandigheden vanwege de onvoorspelbaarheid van het weer. Als de wagen hier hetzelfde aanvoelt, dan maken we een kans op voor de zege te vechten. Maar het doel is het podium. In de top drie eindigen is cruciaal om de leiding in het kampioenschap te behouden”, besluit Neuville.

Neuville begint als WK-leider aan de rally van Kroatië en heeft in de WK-tussenstand zes punten voorsprong op Elfyn Evans, die opnieuw de kopman is bij Toyota.  Evans won vorig jaar de Rally van Kroatië en eindigde in 2021 tweede na Sébastien Ogier, die dit weekend opnieuw aan de start komt. Kalle Rovanperä, de winnaar van de Safari Rally, slaat deze wedstrijd over. Takamoto Katsuta is de derde Toyota-rijder die start in Kroatië.

Bij M-Sport wil de Fransman Adrien Fourmaux de lijn van de voorbije rally’s doortrekken. Fourmaux eindigde zowel in Zweden als in de Safari als derde. In de WK-tussenstand is hij ook derde. De Belgen Grégoire Munster en Louis Louka starten eveneens.  “Ik kijk uit naar Kroatië en om terug te zijn op asfalt, de ondergrond waar ik me het meest op mijn gemak voel. We hadden een erg goede pre-event test, waar het gevoel met de auto echt bemoedigend was”, aldus Munster, die met Luxemburgse licentie aantreedt.