De regionale directeur heeft dinsdagvoormiddag het personeel van Hoogstraten ingelicht over de nakende sluiting. “De verslagenheid is groot”, zegt hoofdmilitant Dirk Oprins (ACV Openbare Diensten) van de gevangenis in Hoogstraten. “In het penitentiair schoolcentrum van Hoogstraten werken veel mensen die op het einde van hun loopbaan zijn en er komen landen. De meesten wonen bovendien in de buurt van de gevangenis. Die zien het niet zitten om in Antwerpen of een andere gevangenis te gaan werken. De uitleg van de regionale directeur dat de afstand van Hoogstraten naar Antwerpen niet zo groot is, kon op weinig begrip rekenen.”

“In het kader van de overbevolking vind ik het een vreemde beslissing. Het kasteel is versleten, maar er zijn gebouwen die nog niet zo lang geleden gerenoveerd zijn voor de vrouwenafdeling met zeventig plaatsen”

Dirk Oprins

Hoofdmilitant

“In het kader van de overbevolking vind ik het een vreemde beslissing om Hoogstraten te sluiten. Het kasteel is inderdaad versleten, maar er zijn ook gebouwen die nog niet zo lang geleden gerenoveerd zijn voor de vrouwenafdeling met zeventig plaatsen. Ik begrijp niet waarom justitie wil investeren om het aantal plaatsen in Ruiselede te verhogen, terwijl er in Hoogstraten capaciteit verdwijnt.”

Bakkerij

In Hoogstraten verblijven momenteel 186 gedetineerden, er is plaats voor 185. Het personeel bestaat uit 132 voltijdse equivalenten, onder wie 111 voor de bewaking. Het is een open inrichting met een gemeenschapsregime waar veroordeelden een opleiding kunnen volgen. “Het is een heel specifieke inrichting”, legt Dirk Oprins uit. “Je hebt hier onder meer een bakkerij, keuken, drukkerij en schrijnwerkerij. Mensen komen speciaal daarvoor naar Hoogstraten. Kunnen zij ergens anders terecht als Hoogstraten sluit?”

LEES OOK. Gevangenis Hoogstraten gaat dicht wanneer nieuwe in Antwerpen opent, gevangenis Begijnenstraat zal niet volledig sluiten

“Er is met de vakbonden nog niets afgesproken over eventuele acties tegen de beslissing. Eerst laten we het nieuws bezinken. We moeten ook rekening houden dat de regering binnenkort in lopende zaken gaat. De kans is klein, maar je weet nooit dat de volgende regering beslist om de gevangenis in Hoogstraten toch open te houden.”

Niet logisch

Cipiers en andere medewerkers van de gevangenis in Hoogstraten verlaten verbijsterd en teleurgesteld het terrein na hun dienst en briefing van de directie. De meesten verlangen er gewoon naar om thuis te zijn en alles even te laten bezinken.“Iedereen viel uit de lucht”, getuigt een cipier die liever anoniem blijft. “Thuis kan ik mijn werkmail niet checken. Toen ik hier vanochtend aankwam, merkte ik meteen bij de poort dat de stemming onder mijn collega’s niet best was. Ik dacht eerst dat het een grap was, maar dat bleek helaas niet zo te zijn.”

LEES OOK. Is de kentering ingezet? Voor het eerst in maanden “slechts” 12.000 gedetineerden

Ook deze cipier woont in de buurt van de gevangenis en gaat liever niet naar Antwerpen of elders. “Overal zijn er wel beperkingen”, zegt hij. “Bovendien is dit een heel ander concept, wij zitten met een open inrichting. Dat kun je niet vergelijken met Antwerpen, Wortel of Turnhout.”

“Er zijn stakingen voor meer plaats en nu gaan ze het hier sluiten, het is schandalig. Dat kun je niet verkopen”

Personeelslid gevangenis

De cipier vertelt kort over wat de directie hen te zeggen had. “We kregen te horen dat het te veel geld kost en dat de bevolking zal verplaatst worden. Ik snap het gewoon niet, het is echt triest.” Een ander personeelslid van de gevangenis kan er met zijn gedachten niet bij. “Het is gewoon niet logisch”, zegt hij. “Ze zijn aan het staken voor meer plaats en nu gaan ze het hier sluiten, het is schandalig. Dat kun je niet verkopen. Ik denk dat veel mensen iets anders gaan zoeken.”