“Je vangt wel wat op, maar het begint nu pas door te dringen hoe dankbaar de mensen zijn”, zei Van Avermaet bij zijn aankomst rond 19 uur op de luchthaven van Zaventem. “Heel veel Belgen hebben mij gesteund en ik weet zelf ook nog van vroeger hoe belangrijk zo een grote overwinning is en wat die allemaal teweegbrengt.”

Hoewel Van Avermaet nog moet bekomen van het olympische goud, is hij toch blij weer in het land te zijn. “Ik ben lang van huis weg geweest, dus ik ben blij dat ik mijn familie opnieuw kan zien. Maar eerst staat er nog een klein feestje op het programma.”

De wielrenner nam ook uitgebreid de tijd om zijn fans te begroeten. Onder hen ook de leden van zijn fanclub. Die waren zeer verrast toen Van Avermaet zaterdag als eerste over de streep reed. “Ik heb gedanst en gesprongen, mijn hart had het bijna begeven”, aldus Chantal De Boe, bestuurslid van de fanclub. “We wisten wel dat het in hem zat, maar we waren toch verrast omdat het meer een parcours was voor klimmers.”

Ook voormalig profwielrenner Nico Mattan was nog op de luchthaven om Van Avermaet te verwelkomen. Hij zette zijn felicitaties kracht bij met een grote fles bier.

Van Avermaet vloog dinsdag over vanuit Rio de Janeiro met ploegmaats Laurens De Plus en Serge Pauwels. Ook die laatste had een dergelijk ontvangst niet verwacht. “In Rio is het moeilijk om je voor te stellen wat die Belgische overwinning allemaal veroorzaakt. Een overrompeling als dit had ik niet verwacht”, zei hij.

Pauwels zal het de komende dagen niet te bont maken en zit al met de wedstrijden in Canada begin september in het achterhoofd. “Ik ben zes weken weg geweest, dus nu ga ik wat tijd maken voor de familie. Ik zal de overwinning samen met hen ook nog wel vieren”, luidde het. “In Rio hebben ook al met de ploeg kunnen vieren. De eerste avond zijn we samen Italiaans gaan eten en de tweede avond waren we uitgenodigd in het Belgian House in Rio, maar we hebben daarbij niet overdreven. Op de vlucht naar hier hebben we ook al wat slaap kunnen inhalen.”