Eigenlijk zijn het twee aan elkaar geplakte rompen, met tussenin ruimte om een raket mee te dragen. Het vreemd ogende vliegtuig werd woensdag uit zijn speciaal ontworpen hangar getrokken op de Mojave Air and Space Port in Californië, waar binnenkort zal begonnen worden met een tanktest. De eerste in een lange rij van grondtests, voor het vliegtuig effectief zal vliegen.

Bill Gates

Dat zal ten vroegste in 2019 zijn, zo vermoedt bedenker en financierder Paul Allen, die in 1975 samen met Bill Gates het computerbedrijf Microsoft oprichtte. Allen droomt al lang van een vliegtuig dat relatief goedkoop in staat is om bijvoorbeeld satellieten te lanceren vanuit de zogenaamde Low Earth Orbit (LEO) of lage baan rond de aarde. Dat moet ervoor zorgen dat satellieten sneller in omloop kunnen worden gebracht. Nu zijn er vaak lange wachttijden tussen de constructie van satellieten en hun lancering met een raket vanop het aardoppervlak.

Landingsbaan

De Stratolaunch zal gebruikmaken van een normale landingsbaan en zal op dezelfde vlieghoogte als een gewoon commercieel vliegtuig (zo’n 10 km boven het aardoppervlak) in staat zijn een satellietdraagraket van maximaal 226 ton te lanceren. Terwijl die raket richting zijn baan rond de aarde vliegt, kan de Stratolaunch gewoon terugvliegen naar de aarde en worden klaargemaakt voor de volgende lancering.

Grootste spanwijdte, maar niet langste

Als de Stratolaunch in 2019 zal gaan vliegen, zal het officieel het grootste vliegtuig ter wereld zijn. Tenminste wat de spanwijdte betreft. Dat record (97,5 meter) staat nu nog op naam van de befaamde Hughes H-4 Hercules ‘Spruce Goose’ van Howard Hughes, een vliegtuig dat in 1947 slechts één vlucht maakte en dat later beroemd werd in de biopic ‘The Aviator’ over het leven van Hughes.

Qua lengte moet de Stratolaunch met zijn 73 meter wel nog altijd onderdoen voor de Russische transportgigant Antonov An-225 die met zijn 84 meter veruit de grootste blijft.