Van een inhuldiging kon je zaterdag niet echt spreken. En lintjes ’knippen’ klinkt in Antwerpen momenteel te geladen. Overigens liet die beruchte knip zich ook zaterdag al voelen omdat reeds voor 8 uur, met grote hinder, overal omleidingen werden geïnstalleerd met zwaar materieel.

Maar net voor de nakende ‘grote knip’ realiseerden Vlaams minister Ben Weyts, de Antwerpse schepen voor Mobiliteit Koen Kennis en De Lijn-topman Roger Kesteloot zaterdag toch al een betere doorstroming via het openbaar vervoer. Met tal van genodigden namen ze klokslag 10 uur de nieuwe tram 6 bij de halte P&R Luchtbal. Die tram heeft er nu vier haltes op de deels afgewerkte Noorderlaan bijgekregen: P& R Luchtbal, Dublin, Luchtbal Kerk en Kinepolis. Wel blijft het nog omrijden via de Groenendaallaan.

Trams 8 en 10

Het gezelschap maakt met deze ‘6’ dan wel een enorme rondrit om uitzonderlijk op de Herentalsebaan net voor de Zwitserse apotheek de Reuzenpijp in te duiken en via het Astridplein de brede zwaai te maken onder het (voorlopig nog gesloten) Opera-station en wat verder op de Frankrijklei nabij de Maria-Theresialei (vlak voor Theater Elckerlyc) boven te komen. En daarmee was dan ook de noodzakelijke noord-zuidtramverbinding officieel geopend: meteen daarna volgden al trams 8 en 10, die nu niet langer meer hun eindhalte hebben onder het Astridplein.

Hoewel tram 6 eigenlijk al zaterdagochtend vroeg aan zijn verlenging was begonnen, noemde Koen Kennis de inhuldiging toch een symbolische mijlpaal voor de doorstroming en mobiliteit in Antwerpen. Vlakbij de kazerne van Luchtbal ligt inmiddels een tijdelijke, volgend jaar definitieve P&R-parking. Verwijzend naar de “knip” onderstreepte Kennis dat het een tijdlang moeilijk zal zijn maar dat er naast een time shift en modal shift ook een mental shift nodig zal zijn. “Er is veel gevloekt op ons maar stilstaan is geen optie. Wij moeten door deze werken en zullen ons gedrag moeten aanpassen.”

Gekoppelde trams

Op zijn beurt wees Ben Weyts er op dat De Lijn inzet op meer en beter rollend materieel. De oude PCC’s staan te koop en de nieuwe Albatrossen komen er aan aan. Omdat er nu al op de hoofdassen om de twee minuten een tram passeert, zitten die tracés fysiek aan hun grens. Daarom heeft De Lijn beslist 53 Hermelijntrams aan elkaar te gaan koppelen waardoor in één ruk telkens 350 in plaats van 175 passagiers meekunnen. Dat vergt een extra inspanning van 23 miljoen euro. Als dit aanslaat kunnen er nadien nog eens 31 trams aan elkaar worden gekoppeld. En ook Weyts sloot af: “Overal waar we werken, werken we op de zenuwen. Niets doen is echter geen optie”.

Tot slot onderstreepte De Lijn-topman Kesteloot dat als alle projecten afgewerkt zullen zijn, Antwerpen er negen kilometer trambeddingen bij zal hebben: eind deze maand volgt wellicht ook tram 7 tot het MAS. Hij herinnerde er ook aan dat trams 8 en 10 in de nu geopende tramtunnel voorlopig om veiligheidsredenen met een slakkengangetje van 27 km/u rijden. Maar dat zal zo snel als mogelijk naar 50 km/u opgetrokken worden.