“Dit wordt vooral op fysiek vlak een belangrijke wedstrijd”, aldus de bondscoach. “Ik wil de spelers àllemaal terug op competitieniveau brengen. Voor verschillende spelers ligt de competitie al even stil. Zij hebben ritme nodig. Daarom wil ik zoveel mogelijk spelers aan het werk zien. De afspraak met de Tsjechische voetbalbond is dat we onbeperkt mogen wisselen. We moeten klaar zijn voor Estland. Dat is het allerbelangrijkste. Winnen is ook superbelangrijk, dat is in elke wedstrijd zo. Ook in een oefenmatch. Hetzelfde als in Rusland, waar we in de slotfase een 1-3 weggaven, mag niet meer gebeuren. Dat zal ik tegen de spelers zeggen.”

Witsel, Ciman en Origi spelen niet. De rest dus allemaal wel. Met een speciaal oog op de twee ‘Italianen’ die er een uitstekend seizoen hebben opzitten. “Mertens en Nainggolan hebben aan maturiteit gewonnen. Ze pasten zich probleemloos aan hun nieuwe positie aan. Mertens is gewoon indrukwekkend zoals hij nu als spits speelt. Natuurlijk zal ik hem in de toekomst zo ook gebruiken als ik dat nodig vind. Nainggolan was als nummer 10 een vrije speler. Dat brengt de tegenstander in de problemen. Ze zijn heel belangrijk voor Napels en AS Roma, ook voor de nationale ploeg.”

“Premies zijn intern geen groot probleem”

De heisa rond de onderhandelingen over de premies en de portretrechten zit Martinez niet lekker maar hij wil het ook niet overdrijven.“Dat is iets wat zo snel mogelijk moet worden opgelost”, zegt Martinez. “Maar we moeten het probleem niet groter maken dan het is. Intern is het niet zo’n groot probleem. Door de media-exposure lijkt het een groot probleem maar zo ervaren we het niet.”

De bondscoach had zopas nog een woordje voor de zeven slachtoffers van de terreuraanslag in Londen. “We zullen respect tonen voor de doden in Londen met een minuut stilte, zo beginnen we de training. We waren gechoqueerd toen we het vanochtend hoorden. Veel spelers wonen in Londen, liefst negen, en dat raakt hen natuurlijk. Maar niet alleen hen. Iedereen. Vandaar die minuut stilte. Dat is het minste wat we kunnen doen.”

Genk-verdediger Brabec: “Kijk uit naar duels met topaanvallers”

In de Tsjechische selectie is Racing Genk-verdediger Jakub Brabec de enige speler met een Belgische link. De 24-jarige Brabec werd eind vorige zomer door de Limburgers overgenomen van Sparta Praag en startte afgelopen seizoen het merendeel van de wedstrijden in de basis bij Genk. Ook maandagavond wordt hij aan de aftrap verwacht, maar dan krijgt hij wel aanvallers van een ander kaliber tegenover zich dan in de Jupiler Pro League.

“Lukaku, Mertens, Hazard, dat zijn allemaal topaanvallers”, vertelde Brabec zondagavond voor de start van de training in het Koning Boudewijnstadion. “Het wordt echt een uitdaging om tegen hen te spelen, ze hebben allemaal hun eigen sterke punten. Het is nu aan ons om te verhinderen dat ze hun specifieke kwaliteiten kunnen tonen. We hebben echter heel wat wedstrijden van hen bekeken en zijn goed voorbereid. België heeft één van de beste teams ter wereld, maar we zijn gemotiveerd en willen het hen moeilijk maken. We baseren ons op videobeelden van ploegen die België al geklopt hebben.”

Van de 27-koppige selectie van bondscoach Roberto Martinez speelden er afgelopen seizoen met Youri Tielemans, Leander Dendoncker en Thomas Foket slechts drie Rode Duivels in de Jupiler Pro League. “Vooral Tielemans ken ik goed, want ik heb met de nationale beloften ook al tegen hem gespeeld. Dit seizoen had hij een belangrijk aandeel in de titel van Anderlecht. Ik wens hem succes bij AS Monaco en het wordt leuk om hem morgen terug te zien.”

“Meer dan zes wissels? Dat idee komt van Belgische kant”

Tussen de Belgische en de Tsjechische bond is er een akkoord gesloten dat er maandagavond in de oefeninterland in het Brusselse Koning Boudewijnstadion meer dan de zes toegestane wissels doorgevoerd mogen worden.

Kwestie van na de onderbreking zoveel mogelijk spelers wedstrijdritme te laten opdoen om hen op competitieniveau te brengen. Enig nadeel: de oefenwedstrijd wordt dan in principe niet officieel erkend en dus tellen de spelersstatistieken niet mee. “Dat idee komt van Belgische kant en we zijn daarmee akkoord gegaan”, vertelde de Tsjechische bondscoach Karel Jarolim zondag voor de start van de training in Brussel.

“We zijn daar ook tevreden mee. Veel wissels betekent frisse spelers op het veld en zo wordt het misschien makkelijker om onze opdracht uit te voeren: achterin geen ruimte weggeven en de kansen afmaken. België is vooral aanvallend sterk: Mertens, Hazard, Lukaku, De Bruyne: die spelers wil iedereen wel in zijn ploeg.”

Zaterdag gaat Tsjechië op de zesde speeldag in groep C op bezoek bij Noorwegen, een tegenstander van een lager niveau. “Het was moeilijk om een tegenstander van hetzelfde niveau als Noorwegen te vinden, er was amper keuze. Maar heel wat spelers hebben een tijdje stilgelegen en dus moeten we wedstrijdritme opdoen. Hopelijk zetten we een goede wedstrijd neer en kunnen we iets opsteken”, besloot de Tsjechische bondscoach