Een tot alle hoeken en kanten gevulde Lange Munte, ruim 2.400 supporters voor de Yellow Tigers, zorgde voor een helse cupsfeer. Het inspireerde captain Leys en co om de Italiaanse favorieten – op het WK van drie jaar geleden nog net naast het podium – meteen duidelijk te maken dat ze hun huid duur zouden verkopen. Een eerste versnelling van de Azzurre dwong hen echter al snel in de achtervolging (10-15). Eentje die – onder meer – bij 15-18 gefnuikt werd door de Russische ref, die het vertikte te fluiten voor een duidelijk foute balbehandeling.

Met drie punten op rij zwengelde Laura Heyrman – het middencompartiment stak er sowieso bovenuit – in het begin van de tweede set het geloof opnieuw aan. Terecht, want zelfs al kwamen de Italianen terug, bij 21-18 leek setwinst er aan te komen. Helaas bleek dat gerekend zonder la ragazza terribile, Paola Egonu. Die knalde Italië dan toch naar de winst, hoezeer het publiek ook tekeer ging. Het scenario bleek ook populair in de volgende beurt. Bij 5-1 vluchtte de bezoekende coach al in een time-out. Dat moest hij bij 14-11 nog eens doen. Met succes, want in de fameuze money time bleken de Italianen toch weer dat zuchtje koeler en doeltreffender. En dan beschikten ze ook nog eens over Egonu, hun zwarte parel...

Setstanden: 18-25, 22-25, 23-25

België: Van de Vyver 1, Van Hecke 14, Herbots 7, Leys 4, Heyrman 11, Aelbrecht 10; libero: Courtois. Kwamen in: Van Gestel, Van Sas, Guilliams, Grobelna

Vande Broek: “Onze beste match”

“We speelden onze beste match van het toernooi en zelfs onze beste sinds het afscheid van Frauke Dirickx (in juli 2016)”, verklaarde coach Gert Vande Broek zondag nadat de Yellow Tigers met een 3-0 nederlaag tegen Italië naast een WK-ticket grepen. “Maar dit Italië is zelfs sterker dan het Italië van het olympisch kwalificatietoernooi. Wij moeten zelf trachten in de World Grand Prix sterker te worden. We mogen na deze knappe prestatie niet zelfgenoegzaam blijven, want in de barragematchen volgen nog zware matchen, met vooral Bulgarije als de ploeg die ons op de hielen zit. Wij moeten die zevende plaats in Europa trachten te behouden en daar moeten we de komende maanden aan werken.”

“Tja, we hebben ons goed verdedigd. Jammer van de uitslag”, reageerde Freya Aelbrecht. “Ik ben leeg, kapot en moegestreden. Ik denk dat we toch weer een mooi uithangbord waren voor onze sport. Het ging hem in deze match om details. We moesten risico’s nemen en dus werden er al eens foutjes gemaakt. Ik vind trouwens 3-0 een te zwaar verdict voor de manier waarop we speelden. Wij probeerden ook Egonu te stoppen, maar in de aanval stonden er dan plots vier platen voor ons, waar we moeilijk door geraakten. Het zal dan in augustus moeten gebeuren, zeker?”

Ook de Italiaanse coach Davide Mazzanti had een “close game” gezien. “Niet alleen de tweede en de derde set waren moeilijk, omdat we daarin op achterstand kwamen, ook in de eerste set hadden we het lastig. Gelukkig konden we uitstekend onze blok-verdediging uitspelen.”