Het is de tweede keer dat de Belgische marine in de internationale wateren tussen Sicilië en Libië mee zal helpen om zoveel mogelijk smokkelaars en illegale wapens tegen te houden.

“160 à 170 manschappen zullen tot 28 juli op het fregat blijven om deze Europese missie tot een goed einde te brengen”, zegt eerste wachtmeester Hubert Rubbens. “Het is de bedoeling dat wij een bepaalde sector krijgen toebedeeld om actie te ondernemen. Bij ons is dat vlak voor de Libische kust. Ons fregat mag tot 15 kilometer van het strand naderen. Dat is meteen ook een van de drukste zones op de vluchtelingenroute. Als we de berichten mogen geloven, staan er 1 miljoen mensen vol ongeduld te trappelen om de oversteek naar Italië te wagen in gammele, overvolle bootjes.”

In het kader van de Europese operatie Sophia zal de Louise-Marie samen met een dertigtal andere Europese marineschepen de Italiaanse militairen en politie ondersteunen om deze massale invasie het hoofd te bieden.

Risico’s

“We focussen op de jacht op mensensmokkelaars”, zegt Rubbens. “Als wij inlichtingen ontvangen over de aanwezigheid van kleine, snelle vaartuigen voor de Libische kust gaan wij erachter aan om die te proberen tegen te houden. Een verkenningshelikopter aan boord kan ondersteuning bieden.”

Alles verloopt volgens een uitgekiende procedure. “Het is te vergelijken met de strijd tegen piraten. Meestal volstaat het naderen van zo’n impressionant schip voor de smokkelaars om te stoppen. Lukt dat niet, dan zetten we de achtervolging in. Als het fregat dicht genoeg is gekomen, springen twee teams van zes man in een zware rubberen boot om echt tot bij het doel te komen. Ons boarding team beschikt over boten met een jetmotor die heel hoge snelheden halen. Eens het vaartuig is onderschept, worden de boordpapieren nagegaan. Zijn die niet in orde, dan doorzoeken we het vaartuig. Worden illegale goederen of wapens gevonden, dan nemen we die samen met de opvarenden mee aan boord en dragen wij hen over aan de Italiaanse kustwacht. “

Die operaties zijn uiteraard niet zonder risico. “Wij hebben dan wel geen politionele bevoegdheid maar zijn gewapend met kleine vuurwapens en machinegeweren en iedereen aan boord draagt scherfwerende vesten”, zegt de marineofficier. “Zelf hebben we nog niet moeten schieten of geweld gebruiken.”

Bootjes tot zinken gebracht

Tijdens de vorige opdracht pakte de Belgische marine drie mensensmokkelaars op en redde het bijna duizend vluchtelingen. “We verwachten nu meer werk, ook al omdat de trafiek in de zomer traditioneel piekt. In die periode zitten ook meer vrouwen en kinderen in de bootjes.”

Als een bootje wordt onderschept, brengt de marine het ter plekke tot zinken. “Het heeft geen zin om het te slepen want dan wordt het binnen de kortste keren opnieuw gebruikt om vluchtelingen de zee op te sturen. Idem dito voor de reddingsvesten.”

Het fregat Louise-Marie wordt geleid door commandant Schotte. Zeventig procent van zijn bemanning heeft ook aan de eerste missie deelgenomen. “Die mannen zitten 220 dagen per jaar op zee om te oefenen. Zij weten perfect hoe ze dit moeten aanpakken.”