Nog voor de aftrap ontstond er - met name op social media - veel ophef. Terwijl de Australische spelers tijdens de minuut stilte voor de slachtoffers van de aanslag in Londen van afgelopen weekend plaatsnamen rondom de middencirkel, gingen de spelers van Saudi-Arabië op hun eigen helft in formatie staan. Dat werd direct uitgelegd als een schandalig gebrek aan respect, maar daarvan is volgens de betrokkenen geen sprake.

Zo wijzen de Saudi’s op het feit dat hen niet geheel duidelijk was waar de minuut stilte precies voor gehouden werd. Pas ná de wedstrijd werd voor de meesten duidelijk dat dit vanwege de tragedie in Engeland was, waarbij ook enkele Australiërs om het leven kwamen. Zo is er tijdens de briefing een dag eerder niets over gezegd. Bovendien, zo stellen zij, is een minuut stilte in de cultuur van de Saudi’s ongebruikelijk. Zij tonen hun respect in vergelijkbare situaties onder meer door bidden, liefdadigheid en andere manieren dan een minuut stilte.

Een woordvoerder van de Australische bond deelt die lezing, en stelt dat Australië vooraf al wist dat de spelers van de tegenstander niet rond de middencirkel zouden plaatsnemen. “Wij hebben vooraf overlegd met de bond van Saudi-Arabië én die van Azië”, aldus de woordvoerder. “Iedereen was het eens met de minuut stilte, maar ons is verteld dat een dergelijke minuut stilte niet gebruikelijk is in hun cultuur. Zij zouden ons eerbetoon respecteren, maar alvast hun plek op het veld innemen.” De spelers waren daarbij overigens wel gewoon stil.

Australië doet goede zaak

Australië, met Mat Ryan in doel, won de wedstrijd uiteindelijk met 3-2. Luzernspits Tomi Juric scoorde voor rust twee keer, Celtic-middenvelder Tom Rogic een half uur voor tijd één keer. Bij de bezoekers, gecoacht door de Nederlander Bert van Marwijk, waren Salem Al-Dawsari en Mohammad Al-Sahlawi trefzeker.

Australië telt nu net als Saoedi-Arabië 16 punten uit acht wedstrijden. Japan heeft ook 16 punten maar speelde een match minder. Volgende dinsdag neemt Japan het in Iran op tegen Irak. De eerste twee van de groep na tien speeldagen plaatsen zich rechtstreeks voor de WK-eindronde in Rusland, de nummer 3 speelt een dubbel barrageduel tegen de derde uit de andere poule (voorlopig Oezbekistan) met als inzet een ticket voor de intercontinentale play-off.