Oprichters Francesca Braet (49) en Nathalie Desimpel (39) startten hun loopbaan op de luchthaven van Oostende. Ze werkten er voor luchtvaart- en chartermaatschappijen en als luchtvrachtagent. Recent beslisten ze om de krachten te bundelen en Flightwatch op te richten. “We regelen het luchttransport van levende dieren. Onze specialiteit is pluimvee, zoals eendagskuikens en broedeieren. Soms gaat het om een volledige charter, goed voor zo'n 200.000 kuikens”, zeggen Francesca en Nathalie.

Flightwatch boekt dagelijks vluchten met eendagskuikens die vanuit een Europese luchthaven naar zowat overal ter wereld vertrekken. Dat gaat van Ivoorkust of Kameroen tot Qatar, Soedan, Rusland en Saudi-Arabië. “We transporteren verschillende soorten kuikens.”

Maar ook andere levende dieren zijn ‘klant’. Van paarden, tot kangoeroes, herten, of lama's. “We hebben onder andere de bedreigde zeeschildpadden vanuit de Malediven overgevlogen naar België”, zegt Nathalie. “De dieren hebben nu een nieuwe thuis in Pairi Daiza. Via Brussel vertrokken varkentjes richting Afrika. En Flightwatch zorgde ervoor dat een speciaal afgehuurd toestel met damherten veilig aankwam in Irak. We transporteerden zelfs een leeuw en aapjes.”

Topprioriteit van het bedrijf is dat alle dieren in perfecte conditie op hun eindbestemming aankomen. “Zo maken we zelf een laadplan op met veel aandacht voor ventilatie, voldoende isolatie en een stevige constructie van de vliegtuigpallet. Op termijn willen we onze eigen dierenkisten maken”, zegt Francesca. “Ook leveranciers of producenten van groenten, fruit, vis en schaaldieren kunnen trouwens een beroep doen op onze service. We willen ons graag verder specialiseren in alle producten die een speciale begeleiding vergen, zoals bederfbare goederen.”

Flightwatch is het eerste bedrijf dat erkend werd door de jury voor innovatieve bedrijven van het Economisch Huis. “Ze krijgen hierdoor een subsidie van 20.000 euro. Met deze ondersteuning kan Flightwatch verhuizen van het Bedrijvencentrum naar de luchthaven van Oostende, waar verdere uitbreiding mogelijk zal zijn”, zegt voorzitter Sabine Friedrichs.

Burgemeester Johan Vande Lanotte spreekt over een uniek bedrijf. “Ze zijn de enige vrachtagent in Vlaanderen die zich toelegt op het luchttransport van levende dieren en die eveneens gespecialiseerd is in chartervluchten. Bovendien is het de enige gespecialiseerde agent in Europa met twee vrouwen aan het roer.”