Sinds Rafael Nadal in 2014 de laatste keer Roland Garros won, ging het van de regen in de drop met zijn carrière. De Spanjaard haalde zijn niveau niet en sukkelde van de ene blessure in de andere. Op de grandslamtoernooien die volgden haalde Nadal nog twee keer in de kwartfinale: op de Australian Open en Roland Garros 2015. Voor het overige: de grote leegte.

Maar dit jaar was “Rafa” helemaal terug van weggeweest. In de finale van de Australian Open moest hij na vijf spannende sets nog de duimen leggen voor een weergaloze Federer, maar vanaf dat er dit seizoen op gravel werd gespeeld, hees gravelkoning Nadal zich opnieuw op zijn troon. Toernooiwinst in Madrid, Monte Carlo en Barcelona. Enkel in Rome liet hij zich verrassen door Dominic Thiem.

Het was een waarschuwing die Nadal nog scherper aan Roland Garros deed beginnen. De Spanjaard raasde als een tgv op kruissnelheid door het toernooi. Op weg naar de finale verloor hij geen set en moest hij in totaal amper 29 spelletjes aan zijn opponenten laten. In de halve finale mepte hij in drie korte sets kwelduivel Thiem van de baan.

En ook in de finale stond er geen maat op Nadal. Het Parijse publiek, met Nicole Kidman en de voormalige Spaanse koning Juan Carlos onder zich, zagen een buitenaardse Nadal die op Court Philippe Chatrier vanaf het eerste game brandhout maakte van Stan Wawrinka. De Zwitser, die onderweg naar de finale toch ook nummer één Andy Murray had verslagen, had nooit een antwoord op de harde slagen van Nadal. Nadal gunde Wawrinka amper zes games in totaal. Het werd 6-2, 6-3 en 6-1 na twee uur en vijf minuten.

Nadal laat Pete Sampras achter zich

Voor Nadal is het al zijn vijftiende grandslamzege, zijn tiende overwinning op Roland Garros uit zijn carrière. De Spaanse gravelkoning won de Open Franse kampioenschappen eerder tussen 2005 en 2008 en tussen 2010 en 2014. Vorig jaar strandde hij in de derde ronde in Parijs. Voorts schreef hij ook al twee keer Wimbledon op zijn palmares, twee keer de US Open en één keer de Australian Open. Met vijftien zeges in een grandslamtoernooi laat Nadal nu de Amerikaan Pete Sampras (14) achter zich. Enkel Roger Federer (18 zeges) doet nog beter).

Enkel Bjorn Borg deed beter op Roland Garros

Nadal zit nu al aan 79 gewonnen wedstrijden op het Parijse gravel. Hij verloor slechts twee wedstrijden aan de Porte d’Auteuil, in 2009 in de vierde ronde tegen de Zweed Robin Soderling en in 2015 in de kwartfinales tegen Novak Djokovic. In 2016 moest Nadal geblesseerd afhaken voor zijn derderondepartij tegen zijn landgenoot Marcel Granollers, dat duel telt dus niet als nederlaag.

Gravelkoning Nadal pakte zondag met groots machtsvertoon ‘La Decima’ in de Franse hoofdstad. Hij verloor geen enkele set en moest in totaal slechts 35 spelletjes inleveren. Enkel Bjorn Borg deed beter, in 1978 verloor de Zweed op Roland Garros 32 games.