12 doden en 74 gewonden bij megabrand Londen: "Het was een nachtmerrie"

In de flat woonden een paar honderd mensen. "Ik moet tot mijn spijt bevestigen dat er meerdere doden zijn gevallen", aldus brandweercommandant Dany Cotton eerder op de dag.

Volgens Cotton is het nog onduidelijk hoe de brand is ontstaan. Het uitgebrande flatgebouw is volgens haar nu stabiel en staat niet op instorten. Cotton zei dat de brandweer direct veel bewoners wist te redden. Maar de brandweerlieden zijn uiteindelijk niet verder doorgedrongen dan de negentiende en twintigste verdieping.

Bewoners die op tijd konden vluchten, spraken over vreselijke taferelen. "Het was een nachtmerrie", aldus Mickey, een vader die met zijn dochtertje en vriendin snel uit de flat rende. "Net iets uit een horrorfilm." Hij stopte zijn dochter onder zijn kamerjas om haar te beschermen.

Burgemeester Sadiq Khan van Londen waarschuwde dat er veel vragen zullen moeten worden beantwoord over de veiligheid van het gebouw en andere flats in de stad. Ooggetuigen melden dat tijdens de brand veel inwoners vastzaten in het complex; ze konden door de vlammen en de rookontwikkeling het pand niet verlaten. De flatbewoners hoorden geen algemeen brandalarm afgaan, alleen afzonderlijke brandalarmen in de appartementen.

"We lagen te slapen toen op de deur werd gebonsd", aldus David Benjamin, die bij zijn vriendin verbleef. "Een van de buren riep: 'Brand, brand'." Met zijn vriendin rende hij de trap af. Benjamin: "Overal was er rook. Mensen schreeuwden."

De brand brak uit rond 00:54 uur plaatselijke tijd in de Grenfell Tower, een torenflat in het westen van Londen. Meer dan 40 brandweerauto's werden op de brand afgestuurd. Gebouwen in de omgeving werden ontruimd. Plaatsvervangend commandant Dan Daly sprak al vrij snel van een "zeer ernstige" situatie.

Daly: "Brandweerlieden met zuurstofmaskers werken zeer hard in zeer moeilijke omstandigheden om het vuur aan te pakken." De brandweer vreest dat het gebouw instort. De burgemeester van Londen, Sadiq Khan, bestempelde de brand tot "groot incident".

Op sociale media circuleren veel foto's en filmpjes van het brandende gebouw en om hulp schreeuwende bewoners. Meerdere ooggetuigen vertelden dat bewoners vastzaten. Minstens één bewoner zou uit het raam zijn gesprongen om de brand te ontvluchten.

Oorzaak onbekend

"Ik zag een persoon die viel en een vrouw die haar baby uit het raam hield", aldus ooggetuige Jody Martin tegen The Guardian. "Ik hoorde geschreeuw. Ik schreeuwde naar bewoners dat ze naar beneden moesten rennen, maar ze zeiden: 'We kunnen onze appartementen niet verlaten, de rook op de gangen is te hevig."

De oorzaak van de brand is nog onduidelijk. Bewoners van de woontoren waarschuwen al sinds 2013 voor brandgevaar. Verenigd in de 'Grenfell Action Group' schreven ze meermaals op hun website dat de eigenaar van het gebouw "faalt in zijn onderhoudstaken".

Bewoners klaagden onder meer over de rotzooi rondom de entree van het gebouw, die de veiligheid in het geding bracht. "Met het potentiële brandgevaar in de gang - door de spullen - durf je niet te denken aan bewoners die vast komen te zitten in het gebouw, zonder uitweg naar buiten."

De actiegroep schreef bovendien dat in 2013 een "grote brand" is voorkomen, die veroorzaakt zou worden door slechte bedrading. De gevaren kwamen destijds aan het licht doordat de stroom in het gebouw een aantal maal is uitgevallen.

Vanmorgen schreven de bewoners een kort bericht op hun actiesite: "Al onze waarschuwingen waren aan dovemansoren gericht. We voorspelden dat een catastrofe zoals vannacht slechts een kwestie van tijd zou zijn."