700 hectare. Zo veel bomen heeft Jurgen Heytens al gepland aan de rand van de Congolese stad Idiofa. En tegen eind dit jaar, tijdens het regenseizoen, komen daar bijna dubbel zoveel bij.

Heytens staat er zelf van te kijken. “1.500 hectare tegen 2020, dat was mijn plan. Maar dat bereik ik veel sneller dan verwacht. Daarom heb ik een nieuw doel: 6.000 hectare bomen over tien jaar. Genoeg om de hele stad, 150.000 mensen, van hout te voorzien.”

Met enkele sympathisanten stampte Heytens zes jaar geleden de vzw Idiofa Lobi uit de grond, na een reis door Congo met zijn petekinderen. “Ik was geschrokken van de houtkap in de savanne. Er is veel armoede en om te overleven, plegen de Congolozen pure roofbouw.”

Familie belangrijker

“Ik broedde al langer op een herbebossingsproject en vond daar de ideale plek. Als we op milieuminister Joke Schauvliege (CD&V) moeten wachten, gebeurt er niks. In Vlaanderen is herbebossen moeilijk, maar in Congo zijn nog miljoenen hectare onbenut.”

Intussen werken in Idiofa al 260 mensen, betaald. Er is een internetcafé en een medisch centrum waar werknemers gratis verzorging krijgen. Heytens kon met enkele familieclans erfpachtovereenkomsten afsluiten. “Daardoor is er onderlinge concurrentie en gaat het vooruit”, aldus Heytens.

Toch blijft het een leerproces. Een projectleider die geld in eigen zakken stak, werd ontslagen. “Congolezen denken in familiepatronen. Voor hen is het belangrijker dat hun familie vooruitkomt dan dat het project slaagt. Als je een duurzaam project wil opbouwen, moet je dat eerst snappen.”

Sponsors gezocht

Heytens brengt de wintermaanden door in Idiofa, de rest van het jaar verblijft hij in Gent, waar hij het populaire café Faja Lobi in de Vlaanderenstraat runt. De winst gaat vrijwel volledig naar zijn project in Congo. Voor de rest valt hij terug op sponsors, want er is geen overheidssteun.

Heytens lanceert dan maar een crowdfunding. “Herbebossingsprojecten als deze geven Congolezen een toekomst in hun eigen land. Maar om te kunnen groeien, hebben we structurele middelen nodig. Nu maakt de overheid daar nauwelijks geld voor vrij.”

INFO

Crowdfunding: congo.fajalobi.be