Volg zaterdag de halve finale tegen Spanje LIVE!

Mestdagh is van origine jeugdtrainer. Zo had hij vier van de Belgian Cats - Emma Meesseman, Julie Vanloo en zijn dochters Kim en Hanne Mestdagh - al onder zijn hoede bij Blue Cats Ieper. Zelf heeft hij weinig ervaring op het hoogste niveau. Bij Spanje staat met Lucas Mondelo één van ‘s werelds beste coaches aan het roer.

“En dat is lang niet hun enige troef”, weet Mestdagh. “Ze hebben acht speelsters van een heel hoog niveau. In de eerste plaats zijn er hun centers Sancho Lyttle en Laura Nicholls, met Laura Gil als wisseloptie. Op de 1 hebben ze Laia Palau, op de 2 Marta Xargay en op de 3 Alba Torrens. Met Anna Cruz en Silvia Dominguez zit er nog heel wat kwaliteit op de bank. Dat zijn allemaal speelsters die al minstens één keer de Euroleague wonnen.”

Ook België heeft wel een belangrijke troef in handen. Emma Meesseman is met gemiddeld 21,3 punten topscoorster van het toernooi en maakt kans om Most Valuable Player te worden. “Alle teams hebben een zwak punt. We moeten gewoon nog uitdokteren welk dat van de Spanjaarden is”, stelt de center van Ekaterinburg, in 2016 winnaar van de Euroleague. “Oké, hun team is nagenoeg perfect. Het wordt moeilijk, maar elke wedstrijd moet gespeeld worden. We genieten nu nog na van onze zeges, onze kwalificatie voor de halve finales en voor het WK, maar nu wordt het weer tijd om ons op de volgende wedstrijd te concentreren. Als we realistisch zijn, weten we wel dat onze kansen miniem zijn. We zullen een hele goede dag nodig hebben, moeten snel spelen en alles moet raak zijn. We zijn al heel tevreden, maar daarom hoeft het hier niet te stoppen,. We willen allemaal die medaille.”

Ann Wauters: “Spanje heeft geen zwakke punten”

“Dit is een kans die we misschien nooit meer krijgen. We willen hem dus grijpen”, verklaart Antonia Delaere. “Niemand wil vierde worden, we gaan voor een medaille. Spanje is wellicht de sterkste ploeg van het toernooi, maar als we goed aan de wedstrijd beginnen moet er iets mogelijk zijn. We moeten snel zijn en precies. Zij hebben een heel compleet team en zijn op elke positie gevaarlijk. Zelfs hun reserves komen in de Euroleague uit.”

“Zwakke punten hebben ze niet”, beaamt Julie Vanloo. “Hun twaalf speelsters kunnen allemaal het verschil maken. Zo kunnen ze blijven roteren en druk blijven zetten. Anderzijds hebben wij nog niet verloren en barsten we van vertrouwen. Spanje verloor wel al een wedstrijd, al heeft dat weinig te betekenen.”

“Spanje is uiteraard favoriet, maar wij hebben niets te verliezen”, stelt Ann Wauters. “Het is waar dat het moeilijk is om bij Spanje een zwak punt te vinden. “We moeten dan ook onze eigen wapens gebruiken, van onze eigen kracht uitgaan. We spelen niet zomaar om te spelen. Nu we zover gekomen zijn, willen we een medaille. Ik voel me heel goed in dit team. De sfeer op het terrein, op de banken en met de staf is prima. Dat speelt een grote rol.”

Wauters is vol lof over Emma Meesseman, met wie ze op het EK één van de beste centerduo’s vormt. “Emma speelt zo simpel en efficiënt. Het is echt indrukwekkend. We hebben ook nog het scorend vermogen van Kim Mestdagh en Antonia Delaere doet het defensief heel erg goed. In de eerste plaats vormen we een hechte groep. We winnen samen, met de bank en met de staf. En dat gebeurt allemaal met de glimlach.”