De schedels (en schedelfragmenten) zijn allemaal verwerkt in een cilindervormige kalkstenen toren in de buurt van de Templo Mayor, een van de belangrijkste tempels van Tenochtitlan (de Azteken-hoofdstad die later Mexico-Stad werd). De onderzoekers zijn ervan overtuigd dat ze bij verdere opgravingen nog veel meer schedels zullen aantreffen.

Volgens de archeologen maakt de toren een deel uit van de Huey Tzompantli, een enorme uitstalling van schedels die de Spaanse conquistadores onder leiding van Hernan Cortes heel wat angst inboezemde. Dat blijkt onder meer uit een verslag van de Spaanse soldaat Andres de Tapia uit 1521. Hij zag “vele duizenden schedels” oprijzen.

Hoewel ‘tzompantli’ - ofwel schedelrekken - voorkwamen in meerdere Precolumbiaanse culturen in Midden-Amerika, zijn de archeologen toch verrast door de vondst. Normaal gezien werden namelijk alleen hoofden van mannen - de krijgers - tentoongesteld om schrik in te boezemen bij hun vijanden. Uit de nieuwe ontdekking blijkt dat echter ook de schedels van vrouwen en kinderen werden gebruikt.

“We hadden alleen mannen verwacht, jonge mannen, krijgers”, zegt biologisch antropoloog Rodrigo Bolanos. “Van vrouwen en kinderen verwacht je namelijk niet dat ze mee oorlog zouden voeren. Deze ontdekking brengt iets helemaal nieuws aan het licht.”

Volgens Raul Barrera, een van de archeologen die op de site aan de slag is, werden de schedels in de toren “verwerkt” nadat ze tentoongesteld waren in een schedelrek. De toren - pakweg zes meter in diameter - stond op de hoek van de kapel van Huitzilopochtli, de Aztekengod van de Zon, Oorlog en Menselijk Offer. De basis van de toren moet nog altijd opgegraven worden.