UNESCO: “Great Barrier Reef (voorlopig) niet bedreigd”
Het Great Barrier Reef is een van de populairste toeristische trekpleisters van Australië. Volgens een recente studie van het bureau Deloitte Access Economics wordt de economische waarde voor Australië geschat op ruim 37 miljard euro. Het koraalrif zorgt rechtstreeks en onrechtstreeks voor meer dan 64.000 jobs. Daarmee is het Great Barrier Reef ook een van de grootste werkgevers in Australië.
Maar het gebied – dat zich over een totale oppervlakte van 334.400 vierkante kilometer uitstrekt - kampt ook al jaren met ernstige problemen. Zo zou het unieke koraalrif al decennialang langzaam maar zeker afsterven en verbleken door de klimaatverandering, de vervuiling en in mindere mate de visvangst in de regio.
Net daarom werd het ecosysteem van het rif in 1981 opgenomen in de Unesco-lijst van werelderfgoed. Maar door de recente beslissing van Unesco wordt het Great Barrier Reef geweerd van de lijst van sites die gevaar lopen. Unesco vindt dat Australië al genoeg maatregelen neemt om het rif te beschermen met het Reef 2050 Plan. Voorlopig toch, want die beslissing gaat gepaard met strikte voorwaarden. Australië moet ervoor zorgen dat het rif ook beschermd blijft én dat er een nieuw plan komt tegen december 2019 dat de toekomst van het Great Barrier Reef moet vrijwaren.
"Overwinning voor Australië"
De Australische regering reageert alvast tevreden en noemt de beslissing “een ultiem bewijs dat inspanningen van de overheid om het koraalrif te beschermen vruchten afwerpen”.
“Dit is een overwinning voor Australië”, zegt de Australische minister van Leefmilieu Josh Frydenberg aan Australian Broadcast Corp. “We doen al het mogelijke om ervoor te zorgen dat dit grootse wereldwonder levensvatbaar en gezond blijft voor toekomstige generaties.”
Milieuorganisaties zien het advies van Unesco dan weer als het tragische resultaat van stevig lobbywerk van de Australische overheid bij alle 21 lidstaten van de werelderfgoedorganisatie.
Bij organisaties als Greenpeace heerst vooral ontgoocheling. “Dit is een gemiste kans”, vindt Mathieu Soete, woordvoerder van Greenpeace België. “Het rapport van Unesco houdt te weinig rekening met de echte gevaren voor het rif: de dreigende klimaatopwarming en de uitbreiding van de havenactiviteiten in dat gebied. Blijkbaar investeert Australië nog steeds miljoenen in de steenkoolsector, waardoor de vervuiling door de scheepvaart in de regio toeneemt. Intussen daalt de kwaliteit van het water en sterft het rif af. Dat de Australische overheid nu tot 2019 de tijd krijgt om weer met een nieuw plan op de proppen te komen is jammer. We verliezen daarmee kostbare tijd.”
Op de werelderfgoedlijst van Unesco staan welgeteld 1.052 sites van ecologisch en historisch belang. 55 daarvan staan op een speciale lijst omdat ze bedreigd worden door natuurlijke of menselijke factoren. Niet meteen een verrassing: de meeste sites die op dit moment gevaar lopen liggen in het Midden-Oosten.