Is dit de tijger met de lichtst gekleurde vacht die in het wild rondloopt?

Nilanjan Ray volgde een andere, normale tijger, toen hij rondreed in een nationaal park in de deelstaat Tamil Nadu. Ineens merkte hij dat een ander exemplaar, half verscholen in het struikgewas op een heuvel, naar hem aan het kijken was. Een opvallend lichtgekleurd dier.

"Hij zag er nieuwsgierig en schattig uit, niet bang of agressief", zegt hij in de Britse krant The Guardian. "Kort daarop verscheen een andere tijger, normaal oranje gekleurd. Misschien waren ze dieren uit hetzelfde nest, of een moeder met haar welp. Ze speelden een tijdje verstoppertje met ons en toen verdwenen ze. Maar niet voor ik foto's heb kunnen maken."

Op de foto's is duidelijk te zien dat de tijger, een nog jong dier, een opvallend lichtgekleurde vacht heeft. 

Lichtgekleurde tijgers zijn evenwel geen witte tijgers. Wetenschappers denken dat ze een genetische mutatie hebben die verantwoordelijk is voor hun lichtere kleur. Die komt voor in omgevingen waar er veel mogelijke partners zijn, zodat een gevarieerde uitwisseling van genen kan plaatsvinden.

"Lichter gekleurde tijgers krijg je sporadisch te zien, maar die zijn niets vergeleken bij dit exemplaar", zegt Belinda Wright van de Wildlife Protection Society van India. Aangezien de genen van witte tijgers in het wild niet voorkomen, vermoedt ze dat het exemplaar dat Nilanjan Ray heeft gefotografeerd wel eens de lichtst gekleurde tijger in het wild zou kunnen zijn.

De laatste witte tijger in het wil werd in 1958 doodgeschoten. Sindsdien zijn de dieren alleen nog maar in dierentuinen te zien. Doordat ze door inteelt in stand worden gehouden, hebben ze vaak last van problemen met hun gezondheid, vooral met hun zicht.

De directie van het nationaal park is op de hoogte gebracht van de plaats waar de lichtgekleurde tijger is aangetroffen. Ze zal er camera's installeren, maar de exacte plaats zal ze niet bekendmaken, om te voorkomen dat toeristen of erger, stropers, erheen zouden trekken.