Douane van Hongkong neemt 7,2 ton ivoor in beslag - goed voor 720 dode olifanten
De douane van Hongkong heeft dinsdag in een pakhuis in de haven 7,2 ton aan slagtanden aangetroffen, zo werd donderdag bekend. Dat komt volgens natuur-ngo WildAid overeen met 720 dode olifanten. Het is daarmee een van de grootste partijen ivoor die in bijna dertig jaar tijd in beslag is genomen.
De partij slagtanden, met een waarde van circa 9,2 miljoen dollar, zat in een uit Maleisië afkomstige zeecontainer verstopt onder een lading diepbevroren vis. Drie mensen werden dinsdag gearresteerd, twee mannen en een vrouw. Het internationaal verhandelen van ivoor is wereldwijd verboden.
De voormalige Britse kroonkolonie Hongkong, aan de monding van de Parelrivier, is al eeuwenlang de grootste doorvoerhaven van ivoor in China. En behalve van ivoor tegenwoordig ook van andere wildlife crime-producten zoals neushoornhoorn, schubdierenschubben en haaienvinnen.
De inbeslagneming is volgens de ngo Traffic, die de illegale handel in wildlife-producten in de gaten houdt, de grootste die tot nu toe is vastgelegd in het Elephant Trade Information System (ETIS). Traffic houdt ETIS bij voor Cites, de VN-conventie voor de internationale handel in bedreigde soorten.
China is de grootste markt ter wereld voor ivoorproducten, vooral sieraden en ander snijwerk. De vraag nam afgelopen jaren sterk toe door de gestegen koopkracht van de Chinese middenklasse. Die was daarmee ook de drijvende kracht achter de explosief gegroeide stroperij op olifanten. In Afrika is het aantal olifanten afgelopen jaren met zeker 30 procent afgenomen.
De Chinese overheid verbiedt eind dit jaar de binnenlandse handel in ivoor, en heeft sinds afgelopen maart al een aantal ivoorwerkplaatsen gesloten. In Hongkong (dat binnen China nog een semi-autonome status geniet) wordt de ivoorhandel pas in 2021 verboden. Daarnaast zijn de straffen laag en kent de wet talloze mazen. Criminele ivoorbendes zijn dan ook zeer actief.
De Britse milieuwaakhond Environmental Protection Agency stelde dinsdag na eigen onderzoek een broeinest van ivoorcriminelen aan de kaak. Shuidong bij Maoming in de provincie Guangdong, niet ver van Hongkong, zou volgens insiders het belangrijkste centrum van de illegale ivoorhandel in China zijn. Meer dan 80 procent van alle gestroopte ivoor zou hier terechtkomen.