“Hij moet stoppen, hij moet eruit!” Op het partijbureau van Open Vld knikte iedereen nu wél instemmend toen voorzitter Gwendolyn Rutten op tafel sloeg. De onthullingen van oppositiepartij Groen over de dure overnachtingen van Versnick in Bangkok, op kosten van de belastingbetaler, zijn voor alle liberalen een brug te ver.

“Mijn integriteit is belangrijk”

Nochtans was de Oost-Vlaamse gedeputeerde absoluut niet aan zijn proefstuk toe. Hij liet zich eerder al als gedeputeerde sponsoren door bouwbedrijven, was een van de spilfiguren in het ­Optima-schandaal en weigerde open kaart te spelen over zijn verloning. Toch mocht hij van zijn partij altijd blijven zitten. Een paar nachten in Bangkok wippen hem nu definitief uit het zadel. Maar ook dat ging gisteren niet zonder slag of stoot.

Na het partijbureau ging onverbiddelijk het slot op de partijcommunicatie. Alle toppers zwegen terwijl Rutten naar Versnick belde. Die had ’s ochtends nog gehoopt dat het allemaal zo’n vaart niet zou lopen. Door de brugdag was de provincie toch gesloten en had hij nog wel even de tijd om zijn uitleg voor te bereiden voor zijn collega-gedeputeerden. Maar Rutten liet er deze keer geen gras over groeien. Ze liet hem meteen weten dat het “een goed teken zou zijn dat je opstapt”. “Kun je nu écht zelf nog zeggen dat je op een integere manier bezig bent met belastinggeld?”, wierp ze hem zelfs in zijn gezicht.

Na het telefoontje duurde het nog even voor Versnick zijn beslissing nam en een persbericht uitstuurde. Daarin verkondigde hij – oh ironie – het “belang van zijn integriteit”. Geen sprake van een schuldbekentenis over zijn gepeperde hotelrekeningen of onnodige tussenstops in Bangkok. Hij ontkende niets, maar benadrukte dat de feiten op “een ongefundeerde manier” gebracht ­werden.

Hij belde ook meteen zijn collega-gedeputeerden op en benadrukte dat zijn ontslag “géén schuld­bekentenis is”, maar dat hij “al het gedoe” niet meer zag zitten. “Dat gaat mij blijven achtervolgen in deze nieuwsluwe vakantie­periode.”

Bij Open Vld slaakten ze een zucht van opluchting toen het persbericht verscheen. “Juiste beslissing. Integriteit is belangrijk. Als onterechte vergoedingen zijn uitgekeerd, zal hij ze terugbetalen”, tweette Rutten. Tevergeefs had ze Versnick al een paar keer naar de uitgang proberen te duwen, altijd zonder succes. De mandatenkoning die al meer dan dertig jaar meedraait in de partij en daar ook een stevig boekje over kan opendoen, bleef altijd zitten. Rutten moest zich maar tevredenstellen met zijn belofte dat hij in 2018 een punt zou zetten achter zijn politieke carrière.

Einde van een tijdperk

’s Avonds sprak Rutten nog harde taal in Terzake. “Als hij niet was opgestapt, zou ik die keuze wel in zijn plaats gemaakt hebben”, zei ze. Zijn partijkaart mag hij wel houden “want ik ga nooit de idealen van mensen afnemen”. Maar Rutten sprak wel over een einde van een tijdperk. “We zitten nu duidelijk in een klimaat waarin politici bewust en voorzichtig moeten omgaan met belastinggeld. Er is een lijn getrokken en de maat was vol.”

Dat spierballengerol was overdreven volgens andere Open Vld’ers. “Iedereen wilde dit, maar we konden hem nooit verplichten. Maar hij besefte nu zelf wel dat hij hier niet meer was uitgeraakt.”