Wie houdt Federer nu van de titel?
Rafael Nadal ligt al op het strand van Mallorca. De geblesseerde Andy Murray strompelde naar de uitgang op Wimbledon, Novak Djokovic gaf op met een chronische elleboogkwetsuur. En dus is Roger Federer na zijn magistrale show tegen Milos Raonic huizenhoog favoriet voor een achtste grandslamtitel op Wimbledon.
In de halve finales treft Federer dus niet Djokovic maar Tomas Berdych, die na 25 nederlagen tegen de Serviër zowaar een derde zege cadeau kreeg. De andere halve finale gaat tussen Marin Cilic en Sam Querrey. Vijf jaar na zijn laatste triomf op Wimbledon kan Federer de negentiende grandslamtitel al ruiken - op de Australian Open vernederde hij Berdych nog. En hij schittert weer op gras als in zijn beste jaren.
Djokovic vreesde dinsdag al dat het overwerk op Wimbledon hem fataal zou worden. Hij had geen tijd om te herstellen na zijn zege op Adrian Mannarino en merkte na een halfuur in zijn kwartfinale tegen Berdych dat de pijn in zijn elleboog ondraaglijk werd. Hij probeerde het nog na de verloren tiebreak, maar besefte na twee verloren games in set 2 dat verder spelen zinloos was. "Ik voelde de elleboog vooral bij het serveren en het slaan van de forehand."
Tol betalen voor zwaar 2016
Djokovic sukkelt al lange tijd met de elleboog. "En de specialisten hebben uiteenlopende meningen. De een schrijft rust voor, de ander adviseert een operatie. Hoe meer ik speel, hoe slechter die elleboog wordt. Er moet nu echt iets gebeuren."
Wellicht dat Djokovic net zo'n lange pauze moet nemen als Federer (35) in 2016 om zichzelf opnieuw uit te vinden. Het is geen toeval dat juist Murray (30) en Djokovic (30) al halverwege het seizoen fysiek zijn gesloopt. Ze betalen de tol voor hun hartstochtelijke gevecht om de eerste plaats op de wereldranglijst in het afgelopen seizoen.
Vorig jaar zette Murray op Wimbledon de toon voor een ongekende inhaalrace. Hij stond 8.000 punten achter op Djokovic, die de omgekeerde route bewandelde en na Wimbledon met een depressie worstelde. Murray werd in Rio opnieuw olympisch kampioen en besliste het majestueuze gevecht met Djokovic om de eerste plaats pas in de slotpartij van 2016.
Door een heupkwetsuur kon Murray bij de afzet geen kracht ontwikkelen met zijn linkerbeen. Zijn opslagen had zelfs een junior lachend geretourneerd
In de O2 Arena versloeg Andy Murray zijn rivaal in de finale van de ATP World Tour Finals met plaats 1 als bonus. In Londen liet Murray tevens zijn ziel achter, nu had hij alles bereikt. Dit seizoen wilde het vanaf het eerste toernooi niet vlotten. Bij de Australian Open liet Murray zich ontregelen door de Duitse servicespecialist Mischa Zverev, op Roland Garros speelde hij zich in vorm en verloor in de halve finales na een mooie vijfsetter van Stan Wawrinka. Toen de heup weer opspeelde, werd zijn voorbereiding op gras wreed verstoord.
Volgens de Fransman Benoît Paire hinkte Murray tussen de punten door als een oude man om vervolgens als een konijn over het centercourt van Wimbledon te rennen. Gisteren kon de "Schotse huilbaby", zoals hij door de Italiaan Fabio Fognini werd getypeerd, zijn heupblessure niet langer camoufleren. Het was bijna gênant hoe Murray in de laatste twee sets van zijn kwartfinale tegen Querrey de regisseur van zijn eigen ondergang werd.
Pijn verbijten
Geen moment heeft de 30-jarige Murray op Wimbledon zijn topvorm kunnen etaleren, maar bij een 2-1-voorsprong in sets (6-3, 4-6, 7-6) leek hij opnieuw weg te komen met middelmaat. Tot Querrey zich realiseerde dat hij vorig jaar ook als reuzendoder fungeerde op Wimbledon. De Amerikaanse hardhitter gooide toen Djokovic uit het toernooi, gisteren had hij geen medelijden met de strompelende Murray: 6-1 en 6-1.
Onder normale omstandigheden had Murray de partij in drie sets gewonnen. Hij stond 6-3, 4-3 en een break voor in set 2, in de wetenschap dat zijn onderlinge score tegen Querrey 7-1 was. Door de heupkwetsuur kon Murray bij de afzet geen kracht ontwikkelen met zijn linkerbeen. En zo kwam hij na de gewonnen tiebreak in de derde set met slappe opslagen die zelfs een junior lachend had geretourneerd. Het pleit voor Murray dat hij de pijn verbeet en niet koos voor de weg van de minste weerstand. Opgeven doe je niet als regerend kampioen, al liet hij vele ballen opzichtig lopen.
Het verbaasde Djokovic niet dat Murray een schim van zichzelf was op Wimbledon. "We hebben een uitputtend jaar achter de rug, met intense partijen die veel emoties opriepen. Hoewel we allebei een team met specialisten hebben om ons fit en gezond te houden, kan het ook eens te veel zijn."
Murray blijft nummer 1
Murray kan zich troosten met de gedachte dat hij de ATP-ranking nog even blijft aanvoeren, al speelt hij niet als een nummer 1. Federer deed het wel in zijn honderdste partij op Wimbledon. Twee sets (6-4, 6-2) was Raonic toeschouwer. Het mooiste bewaarde Federer voor de tiebreak van de derde set: een geniale forehand-passeerslag, waarmee hij van 0-3 naar 5-3 demarreerde. "Honderd matchen hier in Wimbledon is ongelooflijk. Ik ben zo blij dat mijn lichaam het al die tijd heeft volgehouden", zei de Zwitserse tennismaestro.
Het zou weleens een meesterzet kunnen zijn geweest dat de 35-jarige Federer het gravelseizoen schrapte. Op Wimbledon is juist de veteraan de fitste van allemaal.