Een team wetenschappers observeerde gedurende een periode van twaalf jaar de eetgewoonten van 73.700 mannen en vrouwen die betrokken waren bij twee overkoepelende gezondheidsstudies. Om de vier jaar moesten de deelnemers een vragenlijst invullen over hun eetgewoonten.

Na de testperiode analyseerden de vorsers hun antwoorden en beoordeelden ze de fiches op basis van de inname van voedingsmiddelen zoals noten, fruit, groenten, volle granen, vis, maar ook ongezondere producten zoals rood vlees en suikerige snacks. Zo kregen ze meer zicht op hoe de eetgewoonten van de mensen evolueerden.

De onderzoekers stellen vast dat de levensverwachting van mensen die op termijn gezonde voedingsmiddelen aan hun menu toevoegden tijdens de studieperiode verhoogde, ook al schakelden ze niet integraal over op een supergezonde levensstijl. Omgekeerd geldt helaas ook: mensen die op termijn ongezonder begonnen te eten, liepen meer risico om vroegtijdig te sterven.

Een beetje cijfermateriaal: je eetgewoonten zo’n 20 procent verbeteren, maakt dat je al 8 tot 17 procent minder kans hebt om jong te sterven. Wie 20 procent ongezonder eet, loopt dan weer 6 tot 12 procent meer risico om vroegtijdig te overlijden. De vorsers stellen dat zelfs één maaltijd per dag al een groot verschil kan maken: rood of verwerkt vlees in een gerecht vervangen door noten of groenten zou het risico op vroege sterfte al verminderen.