NASA bouwt onzichtbare muur tegen drones

Drones krijgen een steeds grotere rol in deze moderne tijden. Ze werden bijvoorbeeld ingezet nadat orkaan Sandy lelijk huis hield in Haïti, om slachtoffers op te sporen. En boven natuurreservaten zijn ze nu al een belangrijk hulpmiddel in de strijd tegen stropers. Iets dichter bij huis: Amazon wil er graag uw pakjes thuis mee afleveren. 

Maar het is niet al goud wat blinkt. Ook wie slechte bedoelingen heeft, kan er zijn of haar voordeel mee doen. Een drone is een gedroomd spionage-instrument en kan zelfs gebruikt worden om een aanslag mee te plegen.

Vriendelijk als het kan, streng als het moet

Om dat te voorkomen, wordt nu koortsachtig gezocht naar manieren om verdachte drones af te stoppen. Ook het Amerikaanse ruimte-agentschap NASA draagt zijn steentje bij: Safeguard, een virtuele muur die NASA kan optrekken rond om het even welke locatie. Drones die toch in dat 'ommuurde' gebied willen vliegen, worden neergehaald.

Eerst probeert Safeguard dat vriendelijk te doen: in een perimeter net buiten de eigenlijke muur, stuurt het systeem een signaal naar de automatische piloot van de drone-indringer. Het systeem dwingt de drone tot een gecontroleerde landing. Als het contact mislukt, zal het systeem uiteindelijk een crash veroorzaken. Die virtuele slotgracht zou een ideale beveiliging zijn voor gevoelige locaties, zoals pakweg een luchthaven. 

NASA werkt al twee jaar aan de technologie, die nu uitgebreid wordt getest. Toch is Safeguard nog niet meteen rijp voor de praktijk. NASA experimenteert namelijk met drones die het zelf eerst bewerkt. Bovenop die toestellen brengt het een bakje aan. Het is dat bakje dat het signaal van Safeguard ontvangt en uiteindelijk de drone naar beneden brengt. Drones die dat extra bakje niet hebben, zullen geen signaal ontvangen en dus niet landen.

Een stap vooruit

"Je hebt dus de medewerking nodig van de drone-eigenaar. Het kan een goed systeem zijn, voor wie per ongeluk een no-fly-zone invliegt. Maar de bad guys hou je er niet mee tegen", zegt Koen Meuleman van het Vlaams Instituut voor Technologisch Onderzoek (VITO), die er toch mogelijkheden in ziet. "Er zijn andere technieken om drones mee neer te halen: een elektromagnetisch signaal, bijvoorbeeld. Als je dat kan koppelen aan een detectiesysteem als Safeguard, kan het wel zeer interessant zijn."

De wetenschap zet dus een stap vooruit, tegenover de gangbare praktijken. Enkele voorbeelden: eigen drones die een vangnet dragen om daarmee andere toestellen te vangen. Toen president Donald Trump ons land bezocht, zette de politie zelfs roofvogels in. Die werden getraind om drones neer te halen. Ook doeltreffend zijn de jammers, stoorzenders die de drone via een elektromagnetisch signaal kunnen uitschakelen. Het Belgisch leger heeft een eigen aanpak. Het kocht vorig jaar een Agusta-helikopter, uitgerust met twee machinegeweren. Die staat stand-by en moet uitrukken als er ergens een verdachte drone opduikt in het Belgische luchtruim. 

"Vroeger waren drones een hype, nu is anti-drone een hype. Maar dat is ook logisch vanuit veiligheidsoogpunt.", zegt Meuleman. "In het dagelijks leven zal er weinig kwaad mee worden uitgehaald, maar ook voor terreur is het een interessante technologie. Het is dus belangrijk dat we ons voorbereiden."