Zelf was hij vierde geworden, Greg Van Avermaet. Een nieuw hoofdstuk in de serie ‘Geprobeerd en verloren’. Van Avermaet had vol het initiatief genomen in de straten van Romans-sur-Isère. “Maar eerst werd ik verrast door die ene scherpe bocht en moest ik in de remmen”, klonk het. “Vervolgens kwam ik vol in de wind te zitten.” En dus werd het opnieuw geen zege. Net als in Longwy in het begin van deze Tour, net als in Rodez afgelopen zaterdag. Het leverde hem alles samen twee vierde plaatsen en één tweede plaats op. Niet slecht, maar niet waar Van Avermaet voor naar Frankrijk gekomen was. “Maar ik kan mezelf niets verwijten”, haalde hij de schouders op. “Het is niet dat ik tekortkom in deze Tour. Of dat ik niet goed genoeg ben. Ik sta er. Bij alle kansen die ik gekregen heb, rij ik in de top vijf. Dat is het probleem niet.”

Wat het probleem dan wel is? Dat er in deze Tour amper kansen waren voor Van Avermaet. En niet alleen voor hem. Ook Gilbert merkte het voor zijn opgave. Net als Keukeleire. Of zelfs Benoot. Voor renners van het klassieke type is het al weken zoeken naar een opportuniteit. Ofwel zijn de ritten louter op maat van de klimmers. Ofwel zijn ze automatisch een kolfje naar de hand van de spurters. En proberen ze het in de ontsnapping, dan is het evenzeer tevergeefs: die krijgen in deze Tour helemaal geen ruimte. Daarom dat Van Avermaet zo blij was met het wedstrijdverloop en het parcours van gisteren. “Het was de ganse dag koers. Iedereen heeft afgezien. Goed voor mij, ik word beter naarmate de wedstrijd vordert. Bovendien ging het in de finale efkes op de kant. Dan weet ik dat ik bij de sterksten van het peloton hoor.”

Lastiger dan bergritten

Het is dat wat Van Avermaet in deze Tour graag veel vaker gezien had. Etappes waar de wind een rol speelt, op een parcours waar de rasspurters in moeilijkheden komen. “Maar dat aantal kansen is flink tegengevallen”, zegt Van Avermaet. “Ik had meer van dit soort ritten verwacht. Omdat ze ook voor het publiek meer spektakel opleveren dan de ritten die Kittel wint. Dat zeg ik met alle respect voor Kittel, en die ritten mogen er ook zijn, maar het moeten er geen zeven zijn. Rodez zaterdag, Romans-sur-Isère nu: dat zijn toch ritten die er echt op inhakken. Ze kunnen zelfs lastiger zijn dan bergritten. Ook nu weer zijn er klassementsmannen die tijd verliezen. Ik hoop dat ook Gouvenou dit gezien heeft en voortaan meer kansen geeft aan renners als ik. Mijn type coureur mogen ze ook eten geven, als ze willen dat we naar de Tour blijven komen.”

Van Avermaet blijft hopen

Of Romans-sur-Isère zijn allerlaatste kans was? Greg Van Avermaet hoopt vurig van niet. De Alpenritten van vandaag en morgen zijn sowieso te zwaar.

“Maar misschien is vrijdag nog een mogelijkheid”, klinkt het over de rit richting Salon-de-Provence.

“Als er wat wind staat, ga ik het toch proberen. Ik mag niet opgeven. Zolang er een kans is, blijf ik ervoor gaan.”