Noord-Koreaanse viceambassadeur loopt over naar Zuid-Korea

Thae Yong-ho was door Noord-Korea naar Londen gestuurd als vice-ambassadeur. Hij kreeg de opdracht om bij de westerse media het imago van zijn staat op te krikken en "het ware gelaat van Noord-Korea te tonen". Volgens Pyongyang worden de Britten en de andere westerlingen "gehersenspoeld door propaganda van hun regerende elites" waardoor afgrijselijke verhalen over Noord-Korea de ronde doen.

Thae woonde al tien jaar in Londen en volgens journalisten van de omroep BBC die hij regelmatig ontmoette, had hij het daar best naar zijn zin. Zo speelde hij er vaak golf en was hij lid van een tennisclub in het westen van Londen. 

Na de zomer had Thae (foto in tekst) moeten terugkeren naar Noord-Korea, maar blijkbaar hadden hij en zijn familie daar weinig zin in. Enkele dagen geleden is de man dan verdwenen uit zijn residentie in Londen (zie boven).

Vandaag meldt de Zuid-Koreaanse regering dat Thae en zijn familie in het land zijn aangekomen en "onder bescherming van de Zuid-Koreaanse overheid staan". Dat betekent dat zij -net zoals alle andere overlopers- door een maandenlange screening in een gesloten centrum gaan om te onderzoeken of het niet gaat om spionnen van het communistische regime in Noord-Korea.

Thae is de belangrijkste Noord-Koreaanse diplomaat die is overgelopen naar het Zuiden, maar hij is niet de enige. Enkele dagen geleden is een groep personeelsleden die verdwenen waren uit een Noord-Koreaans restaurant in de Chinese stad Shanghai aangekomen in Zuid-Korea. 

Voor Noord-Korea is het overlopen van een dergelijk hoge diplomaat een politieke nederlaag die wijst op spanningen binnen het regime, wellicht naar aanleiding van een aantal recente zuiveringen. Anderzijds kunnen overlopers Zuid-Korea en het Westen veel informatie bezorgen over wat er in het gesloten regime in Pyongyang omgaat.

Net vandaag meldt het Japanse persbureau Kyodo dat Noord-Korea opnieuw begonnen is met het produceren van plutonium in de kernreactor van Yongbyon.

Noord-Korea zou zo terugkomen op eerdere afspraken met het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) en de internationale gemeenschap. In januari dit jaar heeft de communistische staat een vierde kernproef gehouden. Die werd voorgesteld als een waterstofbom, maar internationale experts betwijfelen dat en vinden de kracht van de ontploffing te klein.

Dat heeft in het voorjaar geleid tot nieuwe internationale sancties tegen Noord-Korea waartegen ook bondgenoot China geen veto heeft gesteld. De voorbije weken heeft Noord-Korea overigens opnieuw raketten afgevuurd die in de Japanse Zee zijn terechtgekomen. 

De Verenigde Staten gaan daarom het THAAD-raketafweersysteem installeren in Zuid-Korea. Dat leidt dan weer tot ergernis van China dat vreest dat "het machtsevenwicht in Noordoost-Azië in het gedrang zou komen".