Het leek een beetje op sadisme van de Tour-organisatie: meteen na twee zware Alpenetappes en met Parijs in zicht nog de langste etappe van deze Ronde van Frankrijk inplannen. De renners moesten 222 kilometer afleggen op een heuvelachtig parcours tussen startplaats Embrun en aankomstplaats Salon-de-Provence.

Het ritprofiel klonk de vrijbuiters in het peloton als muziek in de oren, de Belgische renners in het peloton hadden door de nationale feestdag nog een extra stimulans om zich te tonen. Eddy Merckx, Justine Henin en Herman Van Holsbeeck waren de eregasten van vandaag: de Tour kleurde een dagje volledig Belgisch!

Het duurde wel even voor de vlucht van de dag de juiste samenstelling kreeg en een vrijgeleide kreeg van het peloton. Greg Van Avermaet, Julien Vermote en Guillaume Van Keirsbulck probeerden het wel alledrie maar raakten niet weg, net voor de beklimming van de Côte de Bréziers was het wel raak: twintig renners reden weg, met daarbij drie Belgen: uiteraard Thomas De Gendt — die het eerder in de etappe al probeerde —, Jan Bakelants en Jens Keukeleire.

Op die Côte de Bréziers haalde Thomas De Gendt nog een puntje binnen voor het bergklassement, ééntje voor de statistieken. De bollentrui is namelijk al binnen voor Warren Barguil, die al sinds 9 juli in de bollen rijdt en donderdag de rit naar de top van de Izoard won. Ook de tussensprint in Banon was voor De Gendt, die zo zijn prijzenpot nog wat meer aandikte. Superstrijdlust, iemand?

De Gendt zorgde zo voor wat animo in een verder overbodige etappe. Het peloton liet begaan en gaf de vluchters tot tien minuten voorsprong, gele trui Chris Froome nam zelfs de tijd voor een high five met Duivel Dieter Senft. Een kabbelend dagje in de Tour dus, alle ogen waren al naar de tijdrit van zaterdag gericht.

Door het beukwerk van Keukeleire scheurde de kopgroep in twee, mede daardoor kreeg de West-Vlaming van Orica-Scott de prijs van de strijdlust. Daardoor vatten negen renners de laatste tien kilometer aan van deze op twee na laatste etappe, inclusief nog steeds de drie Belgen De Gendt, Keukeleire en Bakelants. 1/3 kans op een ritzege in de sprint, maar niemand uit de kopgroep durfde gokken op een spurt in deze langste etappe. Edvald Boasson Hagen reed er in de laatste twee kilometer vandoor, de sterke Noor bleef voorin en zegevierde aan de meet. Jens Keukeleire sprintte naar de derde plaats.

In het algemene klassement verandert er uiteraard niets. Als Chris Froome de tijdrit in Marseille van zaterdag overleeft, staat hij zondag voor de vierde keer op het podium in Parijs met de gele trui.

Zaterdag staat de tijdrit in Marseille op het programma, over een afstand van 22, 5 kilometer. De tijdrit heeft start en aankomst in de mythische Vélodrome, is grotendeels vlak, maar onderweg moeten de renners wel aan de bak op de beklimming van Notre-Dames-de-la-Garde.

Rituitslag:

1. Edvald Boasson Hagen

2. Nikias Arndt

3. Jens Keukeleire

4. Daniele Bennati

5. Thomas De Gendt

Algemeen klassement:

1. Chris Froome (Sky)

2. Romain Bardet (AG2R) +23”

3. Rigoberto Uran (Cannondale) +29”

4. Mikel Landa (Sky) +1’36”

5. Fabio Aru (Astana) +1’55”