“Gecontroleerd uitbranden zal lang duren, het is onmogelijk te zeggen hoe lang precies. Maar dit is onze enige optie”, klinkt het bij de Veiligheidsregio Zuid-Limburg in Nederland. De overlast door rook en stank zal nog langere tijd aanhouden. Mensen die er last van ondervinden, krijgen de raad om ramen en deuren gesloten te houden.

Een hooiopslag van 800 m³ werd vermoedelijk donderdagavond aangestoken. In de nacht van vrijdag op zaterdag werd geprobeerd de brand te blussen, maar door de dichte rook, hoge temperaturen en vallende mergelblokken moest de poging gestaakt worden. Vrijdagmiddag had de brandweer de grotten al eens moeten verlaten omdat de situatie te gevaarlijk werd.

In de loop van zaterdag zou een nieuwe bluspoging ondernomen worden. De hulp van mijnspecialisten uit Zwitserland en Duitsland werd ingeroepen. De brandweer van Maastricht had telefonisch contact met de experts. Een speciale turbine die water nevelt zou worden ingezet. Door het gebruik van de turbine zou de temperatuur moeten dalen en de rook verdwijnen, waardoor de brandweer weer veilig in de grot zou kunnen. Maar het gebruik ervan werd uiteindelijk als te gevaarlijk beschouwd omdat de wind en het lawaai trillingen zouden veroorzaken.

Het hele gebied, circa 2 hectare, rondom de grotten en het bovengelegen gedeelte blijft voorlopig afgesloten.

Afgesloten voor het publiek

Het hele gebied boven de grotten is afgesloten voor het publiek. Tijdens de bluswerken kwamen door de hitte immers stukken mergel los. De rookontwikkeling veroorzaakte ernstige schade bij het sterrenrestaurant Château Neercanne, dat onder meer in de grotten een feestzaal uitbaat. Die feestzaal is voor lange tijd onbruikbaar, want er moeten schoonmaakwerkzaamheden gebeuren.