1. Zijn rijke historische verleden

Sicilië mag je gerust een gigantisch archeologisch openluchtmuseum noemen. De kolonisatie van de Grieken, Romeinen, Spanjaarden, Noormannen en Arabieren hebben ervoor gezorgd dat het culturele patrimonium er behoorlijk indrukwekkend én buitengewoon divers uitziet. Overal ter lande bots je er op archeologische sites, waar indrukwekkende resten van Griekse tempels en Romeinse amfitheaters terug te vinden zijn. De Griekse tempels op Sicilië zijn bovendien de best bewaarde in het volledige Middellandse Zeegebied. Een bezoekje aan de Teatro Greco (Grieks theater in Taormina), Valle dei Templi (Vallei van de Tempels in Agrigento) en het Parco Archeologica della Neapolis (archeologisch park van Neapolis in Syracuse) zijn meer dan de moeite waard.

De tempel van Concordia maakt deel uit van de Valle dei Templi in Agrigento (Foto: Shutterstock)

2. Zijn heerlijke keuken

De Siciliaanse keuken is in Vlaanderen niet langer een nobele onbekende - dit dankzij meisjes van restaurant Strombowli - en dat is geheel terecht. Zijn roemrijke koloniale verleden heeft niet enkel voor een gevarieerd cultureel patrimonium gezorgd, de keuken is daardoor al net zo veelzijdig. Sicilië heeft het dan ook allemaal op de menukaart staan: uitgepuurde pastagerechten, schelpdieren en verse vis bij de vleet, zoete snuisterijen, zoals marsepein, nougat en natuurlijk overheerlijke ijsjes en nog zoveel meer. Echte aanraders zijn de pasta alle vongole (pasta met venusschelpjes), granita (verse vruchtensap of siroop met gemalen ijs, suiker en citroen), spaghetti con bottarga di tonno (spaghetti met kuit van de tonijn), arancini (gefrituurde risotto) en canolli (gebakje gevuld met ricotta).

3. Zijn gastvrije bevolking

Laat op Sicilië de grote hotels voor wat ze zijn en kies voor authentiekere logeeradresjes, zoals lokale agriturismo's of vakantieverblijven op een landgoed of boerenbedrijf, of huur een kamer, appartement of vakantiewoning bij Sicilianen, eventueel via airbnb. Sicilianen zijn immers ongelooflijk gastvrij van aard en leggen hun gasten maar al te graag in de watten. Geef je een restauranteigenaar een complimentje over de smaakvolle tomaten, dan wandel je met het schaamrood op de wangen en armenvol tomaten naar huis en in vakantiehuizen vind je bij aankomst steevast een lading verse groenten en fruit op tafel of in de koelkast.

4. Zijn idyllische stranden

Sicilië heeft zowat duizend kilometer aan stranden. Het merendeel van de stranden bestaat uit kiezels, maar dat kan de pret zeker niet drukken, al zijn waterschoentjes er natuurlijk geen overbodige luxe. Het zeewater is kristalhelder en rustig, zodat ook snorkelaars zich volop kunnen uitleven in het water. Hoewel nagenoeg elke baai een idyllisch strand herbergt zijn de stranden van Isola Bella (een eilandje voor de kust van Taormina), Céfalu, Mondello, Ericlea Minoa (breed zandstrand beschut door een pijnboombos) en het strand van Scala dei Turchi (strand met zicht op witte krijtrotsen in Realmonte) echte toppers.

Het strand aan de voet van de Scala dei Turchi is slechts bereikbaar wanneer je de krijtrots te voet afdaalt (Foto: Shutterstock)

5. Zijn vele gezellige dorpjes

Of je nu aan de kust blijft of net meer landinwaarts trekt, overal kom je gezellige dorpjes tegen. Aan de kust zijn de pittoreske vissersdorpjes de ideale plaats om op een terrasje van de zonsondergang te genieten, landinwaarts kan je dan weer verdwalen in de smalle steegjes en kleine pleintjes van de bergdorpjes. Laat zeker Trappeto, Céfalu en Erice niet links liggen.

Het vissersdorp Céfalu is rond een grote rots heen gebouwd (Foto: Shutterstock)

6. Zijn actieve vulkaan

Ook voor wandelliefhebbers herbergt Sicilië heel wat natuurpracht. Een wandeling naar de top van de Etna, één van de actiefste vulkanen van Europa, te midden van het vulkanisch landschap is een absolute aanrader en niet enkel voor de meest avontuurlijken onder ons. Tot in het voorjaar ligt er zelfs sneeuw op de top van de vulkaan, zodat je tijdens de wintermaanden ook de skilatten kan aanbinden om de hellingen van de woeste Etna af te glijden.

Zicht op de Etna vanuit het Teatro Greco in Taormina (Foto: Shutterstock)

7. Zijn prachtige steden

De hoofdstad Palermo is ongetwijfeld de bekendste stad van Sicilië en hoewel de stad op sommige plekken nogal armoedig en vuil oogt, is een bezoek aan deze grootstad meer dan raadzaam. Vooral vanuit historisch perspectief, want de stad herbergt unieke bouwwerken in de meest uiteenlopende bouwstijlen. Dat geldt overigens voor het merendeel van Siciliaanse steden die als een bont allegaartje van culturele invloeden omschreven kunnen worden. Ook de havenstad Siracuse en het barokke stadje Noto mogen niet op je lijstje ontbreken.

De kathedraal Santa Maria del Piliero prijkt in het midden van het majestueuze plein van Syracuse (Foto: Shutterstock)

8. Zijn aangename klimaat

In de zomermaanden is het aangenaam warm in Sicilië. De temperaturen kunnen er hoog oplopen, tot wel 40°C, maar de immer aanwezige wind zorgt aan de kust voor de nodige afkoeling, zodat de gevoelstemperatuur stukken lager ligt. Er valt zeer weinig neerslag.

9. Zijn vlot toegankelijk verkeer

Het eiland rondreizen met een huurwagen is de ideale manier om zoveel mogelijk gezien te hebben. Sicilië heeft maar liefst vier internationale luchthavens, die het dankzij hun strategische ligging mogelijk maken om met de wagen gemakkelijk alle uithoeken van het eiland te gaan verkennen. Qua oppervlakte valt Sicilië te vergelijken met België, maar het eiland heeft slechts vier hoofdsnelwegen, waardoor je je vaak via kleinere wegen moet verplaatsen. Dat kost wat tijd, maar ook zo geniet je des te meer van de indrukwekkende landschappen onderweg. Wees echter ten allen tijde aandachtig en vergeet je defensieve rijstijl, want Sicilianen zijn allesbehalve heren in het verkeer.

10. Zijn prachtige eilanden

Voor de kust van Sicilië liggen verschillende eilanden die gemakkelijk met de veerboot bereikbaar zijn, zodat je tijdens je vakantie ook aan eilandhoppen kunt doen. De Egadische eilanden - Favignana, Levanzo en Marettimo - zijn uitermate geschikt om met de fiets of bromfiets in één dag te gaan verkennen, terwijl de Eolische eilanden - Stromboli en Vulcano - dan weer vulkaaneilanden zijn en meer bij fervente wandelaars in de smaak zullen vallen.