Groots, spectaculair, magisch en amazing. We hoorden drie weken geleden in Boom niets dan lof over de nieuwe Tomorrowland Main Stage. Wist u ook dat die grotendeels gemaakt was in Aalst door de firma Neverland? Een bedrijf dat werd opgericht in 1997, dat het geesteskind is van Kurt Heerman, dat (voorlopig nog) gevestigd is in de Hekkestraat in Hofstade en dat zijn roots heeft in de Aalsterse carnavalswereld.

Te klein of onbetaalbaar

Al bijna 20 jaar lang is Neverland een wereldtopper op het vlak van decors voor pretparken, parades en festivals in binnen- en buitenland. De bekendste klanten? De Plopsa-parken, Walibi, Bellewaerde, Eurodisney én... Tomorrowland. “Die laatste had de voorbije maanden prioriteit, we zijn fier op het resultaat. In het verleden werkten we onder andere ook al voor Nigloland in Reims, voor Mirabiladoorndia in Milaan én we zijn momenteel bezig aan diverse projecten in Frankrijk en België. Een gethematiseerd waterpretpark in Europapark staat ook op ons todo-lijstje”, zegt Heerman.

Een Aalsters bedrijf dus, geleid door mensen met roots in Aalst en het Aalsters carnaval. Maar nu dreigt Neverland te moeten verhuizen naar Erpe-Mere. Hun site in de Hekkestraat wordt in 2019 namelijk afgebroken. Het bedrijf is al maanden op zoek naar een nieuwe locatie in het Aalsterse, maar voorlopig zonder succes. De panden zijn ofwel te klein, ofwel onbetaalbaar. “Het is geen simpele zoektocht. We hebben een relatief grote ruimte nodig - momenteel is het bedrijf ruim 3.000 vierkante meter - die kan opgedeeld worden in afgesloten kleinere plaatsen én die een zekere creatieve, sexy uitstraling heeft. We zitten in de creatieve sector en moeten er dus ook klanten kunnen ontvangen en rondleidingen geven. In de Joseph Cardijnstraat in Erpe-Mere wacht ons een pand dat Neverland op het lijf gegoten is en waar we absoluut welkom zijn, maar er is toch iets wat ons tegenhoudt: onze Aalsterse achtergrond.”

Stad helpt zoeken

De stad Aalst beseft ook dat Neverland een belangrijk creatief uithangbord is en ging mee op zoek, maar ook nog zonder resultaat. “Ze willen ons niet kwijt en hebben onder andere de BAKA-loods voorgesteld, maar die is ook niet ideaal: geen afgesloten ruimtes, geen uitstraling en bovendien slechts tot 2018 gehuurd door de stad. Je kan uiteraard geen panden gaan toveren, maar als er voorstellen zijn: aarzel niet om ons te contacteren.”

Burgemeester Christoph D’Haese hoopt dat er alsnog nog een oplossing uit de bus valt. “Ik zou het heel jammer vinden als Neverland mocht weggaan uit Aalst, we hebben daarom ook mee helpen zoeken. Gebeurt het toch, dan hoop ik dat we hen op termijn wel kunnen terughalen. Deze situatie toont in ieder geval aan dat we moeten blijven investeren en innoveren in de industrieterreinen.”