Zo werd Haaltert een vierde keer onbestuurbaar
Het bestuur van het Oost-Vlaamse Haaltert zit opnieuw muurvast, voor de vierde keer in ongeveer een jaar tijd. Ligt een vete tussen twee politicae aan de basis van de impasse?
"Het is een klucht", zegt Willem, een 67-jarige gepensioneerde ingenieur, als we hem op de markt van Haaltert aanspreken. Of hij ook weet wat de oorzaak is van de onbestuurbaarheid? "Het is een strijd tussen twee harde tantes", zegt hij over het conflict tussen de burgemeester Veerle Baeyens (N-VA) en schepen en OCMW-voorzitter Gina Verbestel (Open & Liberaal). "En wij zitten ertussenin."
Want zo gaat het in Haaltert. Alles gaat gewoon verder tot iemand een vergunning nodig heeft. En de politieke onbestuurbaarheid, wat erop neerkomt dat de gemeenteraad geen beslissingen meer kan nemen, heeft al tot allerhande kafkaëske toestanden geleid. Zo hing er lang een bordje in het gemeentehuis: 'Door de onbestuurbaarheid kunt u hier geen rattenvergif meer krijgen.' Ook wacht de jeugdbeweging KSA nog steeds op een nieuw lokaal.
Toen het gemeentebestuur enkele beslissingen van de kerkfabriek niet kon goedkeuren, besloot zelfs deken Paul De Wilde het probleem aan te kaarten tijdens een preek in de kerk van Denderhoutem. "Ik kreeg toen applaus van iedereen in de kerk", spreekt de deken pontificaal. "Ik zei: jongens, je moet wel willen overeenkomen."
Bingokoning
Maar wat de precieze oorzaak is van het conflict tussen Baeyens en Verbestel, blijft voor de Haaltenaren op de markt een raadsel. Ze zien alleen dat deze legislatuur al een aantal bizarre wendingen heeft gekend.
Even terug naar 2011: na een lange periode van Open Vld-bestuur breekt de partij plots in twee. Gina Verbestel scheurt zich af en begint een nieuwe partij, Open & Liberaal. De reden daarvoor is dat ze ontslagen werd van haar job bij de liberale mutualiteit. Een ontslag dat later door de arbeidsrechtbank als onrechtmatig werd gezien.
"Ik wou toen eigenlijk stoppen met de politiek", zegt Verbestel daarover, "maar ik werd onder druk gezet om opnieuw op te komen op de lijst van Open Vld. Omdat ik dat niet wou, ben ik ontslagen." Veel Haaltenaren zien in haar ontslag de hand van Willy Michiels, een voormalige burgemeester van Haaltert. Deze sterke man van de liberale partij bouwde een zakenimperium uit van goktenten en kansspelen en wordt vaak de bingokoning genoemd.
'Ik wou vooral het schrikbewind van de burgemeester stoppen'
Met haar nieuwe partij behaalt Verbestel vier zetels in 2012 en vormt ze een coalitie met N-VA en sp.a. Dat het in de coalitie niet meer botert, blijkt wanneer Haaltert in de zomer van vorig jaar voor het eerst onbestuurbaar wordt verklaard door de gemeenteraad. Een paar maanden later lanceert Verbestel dan het bijzondere voorstel om een nieuw schepencollege te vormen "zonder burgemeester Veerle Baeyens of 65-plussers".
"Uiteindelijk was mijn enige betrachting om de manier van werken aan te pakken", zegt Verbestel. "Ik wou komaf maken met het huidige schepencollege en een burgemeester die alles naar zich toe trekt."
En meer nog dan het gedrag van de burgemeester in de gemeenteraad, was ze haar gedrag ten opzichte van het gemeentepersoneel beu, vertelt de schepen. "Als je mensen vernedert door te zeggen dat ze hun diploma waarschijnlijk gekocht hebben, kan het niet meer verder. Met mijn actie vorig jaar wou ik vooral haar schrikbewind en de leegloop bij de gemeente stoppen."
Gevraagd naar haar kijk, noemt burgemeester Baeyens het idee van Verbestel nog steeds 'een droom'. "In onze gesprekken heeft ze nooit een concrete reden gegeven waarom ze niet meer verder wil", zegt Baeyens. "Trouwens, in het schepencollege valt Verbestel zelf voortdurend andere schepenen aan."
Waarom er ten slotte geen nieuw schepencollege kan gevormd worden? Daar heeft de Raad van State een stokje voor gestoken. Die oordeelde dat Haaltert niet 'structureel onbestuurbaar' is omdat de gemeenteraad tijdens de zogezegde onbestuurbaarheid wel nog een paar beslissingen heeft genomen. Dan moeten nieuwe agendapunten maar met wisselmeerderheden worden gestemd, luidt het arrest.
"Dat heeft er dan weer voor gezorgd dat een aantal essentiële dingen niet zijn goedgekeurd", zegt Koen De Court van het burgerplatform Ander Haaltert Anders. "De gemeenteraad kon bijvoorbeeld niet goedkeuren dat er langs een baan tussen Ninove en Denderhoutem een apart fietspad aangelegd wordt, ook al is die baan nu erg onveilig voor de scholieren die het dagelijks gebruiken. Anders zou de gemeente wel eens bestuurbaar kunnen verklaard worden, was toen de redenering."
'Verbestel droomt. Ze heeft nooit een concrete reden gegeven voor haar acties'
'Niet persoonlijk'
Of er in de toekomst nog dingen beslist zullen worden in Haaltert, valt af te wachten. Het burgerplatform heeft gisteren ook vergaderd om na te denken over enkele punten, waarvan het hoopt dat de gemeenteraad ze omwille van het algemeen belang toch nog zal goedkeuren.
Zowel Verbestel als Baeyens geeft te kennen dat er nog steeds kan gepraat worden en dat de politieke impasse zeker niet persoonlijk is. "We geven elkaar nog steeds een hand", besluit burgemeester Baeyens.