Amerikanen bezeten door eerste complete zonsverduistering sinds 1979
Amerika leeft graag onder een vergrootglas en op de dag van de 'Great American Eclipse' zal dat niet anders zijn. Terwijl een totale zonsverduistering over twaalf van de Verenigde Staten trekt, probeert iedereen zijn graantje mee te pikken.
Het lijkt wel een goddelijke penseelstreek, de manier waarop vandaag een totale zonsverduistering van west- naar oostkust trekt over de Verenigde Staten. Wetenschappers klasseren het fenomeen echter als kosmisch toeval. Dat de maan ongeveer 400 keer dichter ligt dan de zon en tegelijk 400 keer kleiner is, zorgt voor een perfecte overlap tussen beide. Daar is geen (wetenschappelijke) verklaring voor.
Toch blijft het een unieke ervaring. Aangezien de baan van de aarde en die van de maan een kleine hoek vertonen, gebeurt het slechts om de 18 maanden dat de maan zich precies tussen zon en aarde nestelt. Op een smalle strook, de zogenaamde totaliteitszone, kunnen toeschouwers zien hoe de maan langs de zon heen passeert en het enkele minuten onheilspellend donker wordt. Alles behalve de corona van de zon dan toch, een schitterende stralenkrans van licht die afsteekt tegen het zwarte silhouet van de maan.
De bewonderaars in de VS krijgen vandaag, afhankelijk van de precieze locatie, ongeveer twee minuten om alles in zich op te nemen. Vanuit de noordwestelijke staat Oregon trekt de totaliteitszone een kromme diagonaal doorheen twaalf staten richting South Carolina. De rest van de staten kunnen nog steeds van een partiële verduistering genieten.
Eclipseville
De laatste totale zonsverduistering in de States dateert van 1979, maar een specifieke 'coast-to-coast' eclips is geleden van 1918. Naar Amerikaanse gewoonte laten ze zo'n fenomeen niet zomaar voorbijglijden. Bij NASA hebben ze een hele website aan het thema gewijd, waar een pak livestreams verschijnen. Ook grote zenders zoals CNN springen op de kar van de live berichtgeving.
Bovendien biedt de zomerperiode in de VS een grote kans op helder weer. Verwacht wordt dat de kosmische parelgloed een massa volk op de been zal brengen. Bovenop de 12 miljoen mensen die in de totaliteitszone wonen, zouden nog eens 7 miljoen bezoekers naar de totaliteitsstrook trekken.
Dat de veelal kleine steden op het pad helemaal tilt slaan, hoeft niet te verbazen. Al sinds 2013 zijn 95% van de hotels langs de route volgeboekt en wie de laatste dagen nog een kamer wilde, telde al snel 1.500 dollar neer. Sommige steden proberen zich op de kaart te zetten met speciale eclipsfestivals, in het geval van Hopkinsville (Kentucky) wordt het straatbeeld zelfs even herdoopt tot 'Eclipsville'. Het stadje van 30.000 inwoners investeerde liefst 500.000 dollar (ruim 425.000 euro), in de hoop om 100.000 bezoekers te lokken en 30 miljoen dollar (ruim 25,5 miljoen euro) aan omzet te genereren.
Al sinds 2013 zijn 95 procent van de hotels langs de route volgeboekt. Wie dezer dagen nog een kamer wilde, telde al snel 1.500 dollar neer
De gekte regeert en daar willen bedrijven natuurlijk munt uit slaan. Chiquita zag een ideale marketingcampagne in de banaanvormige gloed wanneer de maan over de zon schuift, maar evengoed promoot Volvo haar nieuwe terreinwagen tijdens de plaatselijke berichtgeving van CNN. En wie aangepaste dranken wil tijdens de duisternis, kan onder meer in Nashville terecht voor een 'Space and Time' biertje.
De voordelen zijn niet enkel weggelegd voor de toerismesector. Voor astrofysici is zo'n totale eclips een erg belangrijk moment om de mysteries van de zon verder te ontrafelen. Wat veroorzaakt de explosies aan het oppervlakte van de zon? En waarom is de corona, de atmosfeer rond de zon, heter dan het oppervlak? Om de observatietijd te maximaliseren stuurt NASA twee speciale jets om de eclips langsheen de route te volgen en zo een timelapse video te maken van de zonneactiviteit.
Bonnie Tyler
Ook dat laatste valt trouwens te commercialiseren. De passagiers van Alaska Airlines zullen op een speciale 'eclipsvlucht' de verduistering tussen de twee kustlijnen najagen. Wie echter geen ticket kon bemachtigen - de vlucht was enkel op uitnodiging - kan nog terecht op de cruise Oasis of the Seas. Daar zingt Bonnie Tyler voor de gelegenheid nog eens haar wereldhit 'Total eclipse of the heart'.