“Toen Antwerp me contacteerde, had ik onmiddellijk een goed gevoel”, legde Van Damme uit. “De club wil op korte termijn uitgroeien tot een vaste waarde in Play-off I, en ik wil mijn steentje bijdragen. Of we dit seizoen al mikken op een plek bij de bovenste zes? Onze start is veelbelovend en het vertrouwen is aanwezig, maar we willen niet te hard van stapel lopen.”

Van Damme speelde sinds januari 2016 bij LA Galaxy in de Verenigde Staten. Door zijn Amerikaans voetbalavontuur kon de voormalige Rode Duivel zijn zoon Cruz (7) en dochter Cleo (6), die in in Hasselt bij zijn ex-vrouw Elke Clijsters wonen, amper zien. “Ik wilde opnieuw dichter bij mijn familie voetballen”, gaf Van Damme toe. “Maar het is niet zo dat, zoals sommige media speculeerden, ik Antwerp boven AA Gent verkoos omdat dat vanuit Limburg minder ver is. Het speelde mee, maar was zeker niet de hoofdreden. De aanwezigheid van Luciano D’Onofrio (sportief directeur van Antwerp, red), die ik nog ken van vroeger en voor mij een soort vaderfiguur is, gaf de doorslag.”

Van Damme speelde goed anderhalf jaar in de Amerikaanse MLS. Heeft dat hem als voetballer beïnvloed? “Niet echt”, verklaarde Van Damme. “Voetbal wordt overal op dezelfde manier gespeeld, en ik denk niet dat er een groot verschil is tussen de Amerikaanse en de Belgische competitie. Waar ik in België het meest zal aan moeten wennen, is zonder twijfel het weer. Op dat gebied ben ik in LA in de watten gelegd.”

Antwerp heeft zijn start in de Jupiler Pro League niet gemist en telt na vier speeldagen zeven punten. Van Dammes eerste opdracht vormt, als hij speelgerechtigd geraakt, de verplaatsing van zondag naar hekkensluiter KV Oostende. Op 9 september maakt de stoere verdediger zijn debuut op de Bosuil tegen Sint-Truiden.

ayer_c35e0_lh1jpdef",wid:"_1467261",uiconf_id:"21813201",flashvars:{doubleClick:{plugin:!0,adTagUrl:prerollUrl},vast:{plugin:!0,postrollUrl:postrollUrl,loadAdsOnPlay:!0},adsOnReplay:!0,metadataProfileId:3063771,requiredMetadataFields:!0},cache_st:"1406844806",entry_id:"0_lh1jpdef"}),kWidget.addReadyCallback(function(e){function r(e){gemiusStream.event("21813201",a,t,e);var l=r.caller.toString();console.log("gemiusStream.event: "+e+"@"+t+"sec - totalTime: "+i+"sec - Caller: "+l),"playing"==e&&s&&prerollUrl&&!~prerollUrl.indexOf("corelio-preview")&&(console.log("tracking empty ad"),(new Image).src="https://adhese.nieuwsblad.be/track/875367/sl53121/?t="+i,s=!1)}if(!~e.indexOf("incontent")&&!callback0_lh1jpdef&&~e.indexOf("0_lh1jpdef")){var l=document.getElementById(e),a="0_lh1jpdef",n="nGEwQsgXJ7hprExa7E7U9MdvHZF8JkboWpPj7lWEnH3.G7",t=0,i=0,o=0,d="undefined"==typeof MEDIAHUIS?"nw":MEDIAHUIS.config.page_sectionname,s=!0,c=[{name:"_SCT ",value:"news"},{name:"se",value:d},{name:"ct",value:"nw"},{name:"st",value:"vid.wex.frag.vod.free"},{name:"tv",value:"news"}];callback0_lh1jpdef=!0,l.kBind("metadataReceived",function(){var e,r=l.evaluate("{mediaProxy.entryMetadata}");i=l.evaluate("{mediaProxy.entry.duration}");var a=document.getElementsByClassName("video-source-origin");if(a.length>0)for(var n=a.length;n>=a.length;n--){var t=a[n-1];t&&t.parentNode.removeChild(t)}if(r&&r.Source){var o=r.Source;switch(o){case"ATV":e="atv";break;case"TVL":e="tvl";break;case"TVO":e="tvoost"}if(e){var d="www."+e+".be",s=document.createElement("div"),c=l.parentNode;s.className="video-source-origin",s.innerHTML="Bekijk meer video's van "+o+' op

",c.parentNode.insertBefore(s,c.nextSibling)}}}),l.kBind("playerUpdatePlayhead",function(e,r){t=t!=Math.round(e)?Math.round(e):t}),l.kBind("changeMedia",function(e,r){gemiusStream.closeStream("21813201",a,t),a=e.entryId,gemiusStream.newStream("21813201",a,i,c,[],n)}),l.kBind("playerStateChange",function(e){"buffering"!=e&&("playing"==e&&0==t&&o||(i>t&&r(e),0==t&&"playing"==e&&(o=1)))}),l.kBind("doStop",function(e,l){i>t&&r("stopped")}),l.kBind("seeked",function(e){i>t&&(t=e,r("seekingStarted"))}),l.kBind("playerPlayEnd",function(e,l){r("complete")}),l.kBind("doReplay",function(e,l){gemiusStream.closeStream("21813201",a,t),t=0,a=e.entryId,gemiusStream.newStream("21813201",a,i,c,[],n),r("playing")}),l.kBind("onAdPlay",function(e,r,l){s=!1})}})