Waterstof zit wereldwijd plots weer in de lift als mogelijk alternatief voor vervuilende brandstoffen. Een aantal van de grote auto- en energiemerken heeft zelfs een organisatie opgericht om daar samen aan te werken. En de Vlaamse regering looft een premie uit voor wie een auto op waterstof aankoopt, maar voorlopig kreeg Vlaams energieminister Bart Tommelein daar nog maar drie aanvragen voor.

Dat is op zich niet zo verwonderlijk: enerzijds breekt waterstof niet door omdat het zo moeilijk verkrijgbaar is, anderzijds komen er geen laadstations omdat dat commercieel niet interessant is. “Waterstof moet nochtans hét sluitstuk van onze energiemix worden”, zegt expert André Jurres, die ooit mee Essent oprichtte en sindsdien actief is in de sector van de nieuwe energievormen.

Batterijen volstaan niet

Jurres pleit ervoor om aan zee een grote waterstofcentrale te bouwen, om er de stroomoverschotten van de windmolens mee op te vangen. Op winderige en zonnige dagen is er nu al vaak stroom te veel. Die wordt dan gratis weggeschonken aan onze buurlanden, gewoon om het net niet te overbelasten. “Maak daar waterstof mee”, zegt Jurres.

De Colruytgroep doet dat al langer: als de windmolens bij hun hoofdkantoor in Halle te veel stroom produceren voor de magazijnen daar, dan wordt daar waterstof mee gemaakt waarop de heftrucks van de warenhuisgroep rijden. “Dit moeten we op grote schaal gaan doen”, zegt Jurres. “Batterijen zullen daar nooit sterk genoeg voor zijn. Je kan er nooit genoeg van hebben om stroomoverschotten van ’s zomers tot de winter te stockeren.”

Vlaams energieminister Bart Tommelein is alvast sterk geïnteresseerd in het idee. “We zijn dit aan het onderzoeken”, zegt woordvoerster Margot Neyskens. “Waterstof zal een belangrijke rol spelen in de toekomst, maar we laten daar nog verder onderzoek naar doen.”

Ideaal voor vrachtwagens

Volgens André Jurres heeft ons land een belangrijke troef op waterstofgebied: “Gasbedrijf Air Liquide heeft nu al een groot netwerk van waterstofleidingen naar de belangrijkste industrieterreinen.” Dat bedrijf, gespecialiseerd in het leveren van gassen aan de industrie, heeft steile ambities in de sector. “Waterstof wordt nu in de industrie gebruikt om ruwe olie te ontzwavelen en om plastics mee aan te maken”, zegt woordvoerster Genevieve Beguin. Maar Air Liquide maakt zijn waterstof van methaangas. “Daar is ook heel veel stroom voor nodig”, zegt Beguin.

En om waterstof uit water te maken, is nog veel meer stroom nodig. “Maar we hebben die stroomoverschotten toch”, zegt docent autotechniek Mark Pecqueur (Karel De Grote Hogeschool), die het eens is met Jurres. “Zeker voor vrachtvervoer op lange afstanden heeft waterstof een grote toekomst. Je gaat zo’n vrachtwagen nooit op batterijen kunnen laten rijden. Dat zou veel te veel gewicht vragen. Als we het vrachtvervoer op hernieuwbare energie willen krijgen, is waterstof de enige oplossing. Ik geloof ook sterk in het gebruik voor vliegtuigen: om naar New York te vliegen heb je slechts 35 ton waterstof nodig, tegenover 110 ton nu.” Dat het kan, is voor Pecqueur evident. “De ruimtevaart gebruikt zelfs al waterstof. Dus waarom zou het voor een vliegtuig niet lukken?”