U kende hem wellicht niet, maar in India is Ram Rahim een bekende en erg omstreden figuur. De man is net 50 geworden, maar is nu wel veroordeeld omdat hij in 2002 twee vrouwelijke volgelingen zou hebben verkracht. Eén van hen was toen minderjarig. Hij moet ook  nog terechtstaan wegens de moord op een journalist die de zaak uitbracht en een voormalig sektelid die de vuile was aan het buitenhangen was.

Ram Rahim kwam uit een familie van sikhs uit de westelijke deelstaat Rajasthan. Al erg jong kwam hij echter in de ban van de Dera Sacha Sauda, één van de vele religieuze bewegingen in India die rond charismatische geestelijke leiders of goeroes ontstaan. Op 23-jarige leeftijd werd hij verrassend door de toenmalige leider van de beweging aangeduid als zijn opvolger.

Als de nieuwe goeroe van Dera Sacha Sauda drukte Ram Rahim al snel zijn eigen stijl op die functie. Hij hield van luxe, opvallende kleding en juwelen, dure auto's en motorfietsen en werd zanger en acteur in de door hemzelf geregiseerde films zoals "Messenger from God", waarin hij de rol van de held speelde die bandieten bestreed. Enig ego was hem daarbij niet vreemd.

Onder zijn leiding groeide de beweging Dera Sacha Sauda erg snel, vooral dan in de noordelijke deelstaten Punjab, Haryana en Uttar Pradesh. Het hoofdkwartier is gevestigd in Sirsa in Haryana. De beweging promoot vegetarisme, schuwt drugs en alcohol en toont zich erg sociaal met allerlei initiatieven voor de armsten, zoals het organiseren en financieren van huwelijken, het opkuisen van verloederde buurten en dergelijke.

De beweging beschouwt zich naast religieus dan ook als een soort humanitaire ngo en kon aanhang verwerven bij de armen en vooral de kastenloze dalits die in het India van vandaag nog altijd erg gediscrimineerd worden. Net zoals veel andere religieuze bewegingen is dat sociale werk vaak een middel om volgelingen te ronselen en te overtuigen.

Contact met de politiek is daarbij ook belangrijk. Zo leunde de sekte tien jaar geleden nauw aan bij de Congrespartij toen die aan de macht was. De voorbije jaren riep Ram Rahim op om voor de BJP of Bharatiya Janata Party te stemmen, de hindoe-nationalistische partij van huidig premier Narendra Modi. Dat is opvallend, want Ram Rahim heeft in het verleden de spot gedreven met zowel het hindoeïsme als met het sikhisme, de godsdienst van zijn ouders.

Al meer dan 15 jaar zijn er evenwel klachten over seksueel misbruik van vrouwelijke volgelingen binnen de sekte. Charismatische sekteleiders wekken vaak de verlangens op van hun volgelingen, maar de verleiding wordt dan ook groot om "te nemen wat niet wordt aangeboden".

De klachten waar hij nu voor veroordeeld is, gaan over twee vrouwen die zeggen dat ze tegen hun wil door hem misbruikt werden in een grot. Er zouden echter veel meer vrouwen zijn die in die grot al dan niet vrijwillig hun leider ter wille moesten zijn. Ze konden ontsnappen door de hulp van enkele sekteleden.

Terwijl hij zelf van het leven genoot, zou Ram Rahim zo'n 400 mannelijke volgelingen dan weer overhaald hebben om zich te castreren. Op die manier zouden ze dichter bij God komen, volgens de goeroe, maar hij ontkent die beschuldigingen. Als bewezen wordt dat Ram Rahim ook mensen heeft laten vermoorden, dan is opnieuw aangetoond hoe gevaarlijk de invloed van sekten en hun charismatische leiders kunnen zijn. India heeft een lange traditie van goeroes en andere geestelijke leiders, in het hindoeïsme of het sikhisme of -zoals Ram Rahim- daarbuiten met een eigen religie. Daarbij zijn veel echte asceten of wijsgeren, maar ook figuren die hun aanhang gebruiken om geld of invloed te verwerven. Politieke partijen hengelen graag naar steun van goeroes met veel aanhangers.