Paus Franciscus gaat eind november naar Myanmar en Bangladesh
Het Vaticaan heeft bekendgemaakt dat de paus de twee landen zal bezoeken en dat op een geladen ogenblik nu de kwestie van de islamitische Rohingya-minderheid op de agenda staat.
De reis is op zich al opmerkelijk: het wordt het eerste bezoek van een katholieke kerkvorst aan het overwegend boeddhistische Myanmar (Birma). De paus zal daar van 27 tot 30 november verblijven. Daarna gaat hij tot 2 december naar buurland Bangladesh, waar de meerderheid moslim is.
Het is het eerste bezoek van een paus aan die twee landen, telkens met een niet-christelijke meerderheid. Enkele jaren had paus Franciscus al wel een bezoek gebracht aan Sri Lanka en daar een boeddhistische tempel bezocht. Johannes-Paulus II was eerder al in Thailand. De pausen hebben de voorbije decennia overigens vaak goede relaties onderhouden met de Tibetaanse geestelijke leider dalai lama.
Dat de reis nu aangekondigd wordt, is echter opvallend. De voorbije week is er opnieuw veel te doen over de islamitische Rohingya-minderheid in Myanmar. Na een aanval van Rohingya-rebellen op militaire posten, heeft het leger van Myanmar weer hard teruggeslagen naar de onderdrukte minderheid en zijn opnieuw duizenden Rohingya op de vlucht geslagen naar Bangladesh. Dat land huisvest nu al 400.000 Rohingya uit Myanmar en vindt dat genoeg. Wel groeit de spanning aan de grens en volgens Bangladesh zou het leger van Myanmar vluchtende Rohingya vrouwen en kinderen beschieten.
Paus al eerder op de bres voor Rohingya
Er leven nu nog 1,1 miljoen Rohingya in Myanmar. Dat land beschouwt die mensen als "buitenlanders" al wonen hun voorouders al eeuwen in wat vroeger Birma is. De Rohingya worden er aan strikte bepalingen onderworpen die ronduit als "apartheid" beschouwd kunnen worden. Zo mogen de Rohingya in Myanmar niet vrij rondreizen zonder een speciale toelating (die ze moeilijk krijgen), moeten ze toestemming vragen om te trouwen en mogen ze niet meer dan twee kinderen hebben.
De voorbije jaren zijn duizenden Rohingya met geweld verjaagd naar Bangladesh. Veien van hen probeerden om met bootjes naar andere moslimlanden te geraken zoals Maleisië en Indonesië; anderen vervielen in slavernij in Thailand of werden onderweg vermoord.
Internationaal is het imago van Nobelprijswinnares voor de Vrede Aung San Suu Kyi -wiens partij nu aan de macht is in Myanmar- getaand omdat ze te weinig zou ondernemen om de wreedheden te stoppen. Zij staat zelf echter zwaar onder druk van het leger dat nog altijd erg machtig is in het land.
Paus Franciscus is een van de weinige leiders die zich heeft uitgesproken tegen de vervolging van de Rohingya. In februari zei hij dat "die gemarteld en gedood worden wegens hun tradities en hun geloof". Ook nu zal hij wellicht de kwestie van de Rohingya niet uit de weg gaan
