Nasa wil landen op Venus: maar welke techniek werkt nog bij 460 graden Celsius?
Weg met kwetsbare elektronische high-tech. Voor onderzoek op het oppervlak van de planeet Venus werkt Nasa aan een robotkarretje zonder computerchips en digitale technieken. Elektronica gaat maar stuk op een planeet waar de temperatuur 460 graden bedraagt en de luchtdruk 90 atmosfeer.
Er ligt nu een vrijwel volledig mechanisch karretje op de tekentafels van het Jet Propulsion Laboratory (JPL), met tandwieltjes, palletjes en hefboompjes. Dat zou namelijk veel betrouwbaarder zijn.
In het verleden zijn er een paar gepantserde Russische landers naar het Venusoppervlak afgedaald, maar die hielden het geen van alle langer dan twee uur uit. Geen wonder, op een inferno-wereld waar het zwavelzuur regent. Nasa heeft zijn vingers tot nu toe nooit durven branden aan een Venuslander; robotwagentjes laten rondrijden op Mars is al moeilijk genoeg.
Aree
JPL-technici Jonathan Sauder en Evan Hilgemann werken nu aan het ontwerp van een mechanische rover, Aree geheten: Automaton Rover for Extreme Environments. Alsof je in een tijd van digitale polshorloges teruggrijpt op de ouderwetse slingerklok. Overigens gaat het inmiddels om een 'hybride' ontwerp: er komt toch wel een klein beetje elektronica in, speciaal ontworpen om bestand te zijn tegen de extreme temperaturen op Venus.
In het laatste ontwerp rijdt het karretje op rupsbanden, als een miniatuurtank
Voor de voortbeweging speelden Sauder en Hilgemann eerst leentjebuur bij de strandbeesten van de Nederlandse kunstenaar Theo Jansen, maar die scharnierende pootjes bleken te kwetsbaar. In het laatste ontwerp rijdt het karretje op rupsbanden, als een miniatuurtank. De benodigde energie wordt geleverd door een kleine windturbine. En communiceren met het moederschip, in een baan rond Venus, gaat in morsecode, door een laserstraal korter of langer af te dekken met een ronddraaiend plaatje.
Voor de tweede ontwerpfase heeft het project geld ontvangen van Nasa's Innovative Advanced Concepts-programma. Of het 'Meccano-wagentje' ooit echt een reis naar de helse buurplaneet van de aarde zal maken, is voorlopig nog onzeker. Mars blijft een stuk eenvoudiger.