Leger krijgt hulp van bovenaf: 24 nieuwe mini-drones krijgen luchtdoop

‘Ken de vijand en ken uzelf, en u kunt honderd slagen vechten zonder nederlaag.’ De Chinese krijgsheer en strateeg Sun Tzu wist het 2.500 jaar geleden al: oorlogvoeren begint met zoveel mogelijk informatie verzamelen over de vijand. De nieuwe Ravens moeten het Belgisch leger hier voortaan bij helpen. Deze mini-drones zijn niet bedoeld om te bombarderen maar om te verkennen. 

De Ravens kunnen vluchten uitvoeren tot zo’n 200 meter hoogte. Ze zijn uitgerust met dag- en nachtcamera’s, waarvan de beelden rechtstreeks naar de grond gaan. Het in elkaar zetten van de drone duurt ongeveer drie minuten. Omdat ze zo klein zijn, worden ze met de hand gelanceerd. Na een vlucht van maximaal een uur à anderhalf uur landen ze op hun buik, in een veld of wei, met een ‘gecontroleerde crash’. De piloten besturen de drones vanop de plek waar ze de toestellen oplaten.

Special forces

Het prijskaartje van de 24 Ravens is voorlopig onbekend, maar allicht bedraagt dat zowat 1 miljoen euro. Het Belgisch leger beschikt vandaag al over achttien B-Hunter-drones om lange verkenningsvluchten uit te voeren. Ze werden onlangs gebruikt bij douanecontroles aan de grens: om auto’s die net voor de controle een afrit namen op te sporen. De B-Hunters zijn echter grotere onbemande vliegtuigen, die best vanop een startbaan vertrekken. De Ravens zijn een stuk kleiner en gemakkelijker in gebruik. 

Op het slagveld zijn dat niet te onderschatten troeven. “Mini-drones stellen commandanten in staat om te zien wat er over de volgende heuvelrug op hen wacht”, vertelt Laurence Mortier, de woordvoerder van minister van Defensie Steven Vandeput (N-VA). “Want je kan wel luchtbeelden maken, maar dat beeld is slechts een momentopname. Met mini-drones zit je er veel dichter op. Daar was vraag naar binnen het leger.” Om de Belgische special forces die actief zijn in Syrië en Irak bij te staan, leasde het leger tot nu toe een aantal Puma-drones van het Amerikaanse leger. Die drones zijn iets groter dan de Ravens.

Cannabisplantages

De nieuwe Ravens dienen niet alleen om vijanden op te sporen. Ze kunnen ook helpen om burgerdoden te voorkomen, door net voor een bombardement een laatste check uit te voeren. En ook buiten het slagveld hebben ze hun nut. Het Nederlandse leger zet Ravens in om grote branden of overstromingen te monitoren. Ze worden er ook uitgeleend aan de politie. Die gebruikt ze om manifestaties van bovenaf in het oog te houden, om vermisten personen te zoeken en om met infraroodcamera’s te speuren naar cannabisplantages. 

Of het Belgisch leger zijn Ravens ook buiten het slagveld zal inzetten, moet nog beslist worden. Het is eerst zaak om een aantal piloten op te leiden. Het Bataljon Jagers te Paard, de verkenningseenheid van de landmacht die gestationeerd is in Heverlee bij Leuven, zal de Ravens bedienen.

Killer drones

Het Belgisch leger wil in de toekomst, naast zijn conventionele vliegtuigen, steeds meer inzetten op drones. In het investeringsplan van Vandeput staat de aankoop van zes zogenaamde MALE-drones. Dit zijn de drones uit de actiefilms: die hoog en ver vliegen, vanop een lange afstand bediend worden en ook bewapend zijn. Vandeput benadrukt echter steeds dat hij die drones niet als aanvalswapen wil gebruiken.

Zeker niet als het over de nieuwste types gaat, die op artificiële intelligentie vliegen en dus zonder menselijke piloot kunnen. “Dat geeft me koude rillingen”, zei Vandeput daarover in 2015. Vorige week waarschuwde Elon Musk, de baas van Tesla, en een honderdtal experts in robotica de VN voor dit soort ‘killer robots’. Volgens hen bestaat het gevaar dat terroristen ze inzetten tegen burgers.

Technische fiche van Raven-drone:

Lengte: 0,91 meter

Breedte: 1,37 meter

Hoogte: 0,4 meter

Gewicht: 2,1 kilo

Aandrijving: elektromotor

Snelheid: maximaal 98 kilometer per uur

Lancering: met hand opwerpen

Gebruik: verkenningsvluchten

Uitrusting: Geavanceerde dag- en nachtcamera

Bewapening: Geen