Para’s zetten deuren open voor zeventigste verjaardag

Zeventig jaar geleden waagden de eerste kandidaat-para’s zich aan hun grote sprong in Schaffen, maar de geschiedenis van het vliegveld gaat al terug tot de Eerste Wereldoorlog. Toen bouwden de Duitsers de loodsen waarin de kandidaat-para’s nu nog altijd hun opleiding aan de grond krijgen. In de Tweede Wereldoorlog kwam het trainingscentrum opnieuw in het bezit van de Duitsers. In die periode kregen de Belgische parachutisten hun opleiding in Groot-Brittannië. Onmiddellijk na de oorlog kreeg Schaffen de functie van trainingscentrum.

In de beginjaren kende Schaffen een sprong met dodelijke afloop. “Toen gebruikte het leger een parachute zonder reservevalscherm. Bij het springen werd de parachute automatisch geopend. Op 8 september 1953 voerde de 28-jarige François Reynckens zijn 91ste sprong uit. Die automatische opening moet toen fout zijn gelopen. Hij stortte neer en overleefde de val niet. Volgens de kranten van toen stond zijn vrouw erop te kijken toen het ongeval gebeurde”, zegt Ludo Vrancken, schrijver van een boek over het vliegveld en lid van Diest Aeroclub.

Met meer dan 19.000 sprongen is Luc Verstrepen (55) recordhouder in Schaffen. “Op mijn 17de ben ik ermee begonnen”, vertelt Luc, nog altijd instructeur in Schaffen. Hij maakte jarenlang deel uit van Hayabusa, het nationale team skydiven. “Onze eerste gouden medaille op het militaire wereldkampioenschap zal me altijd bijblijven. Dat was in 1984 in het Duitse Altenstadt. Ook het goud op de wereldbeker in Moskou in 2007 betekende heel veel.”

Het opleidingscentrum is intussen ook flink opgewaardeerd. In het kader van de militaire samenwerking met Nederland worden Nederlandse militairen in Schaffen opgeleid.

Vandaag zijn er tal van demonstraties, zoals sprongen vrije val, materiaaldroppings en speciale interventies van de politie. Er zijn ook diverse stands met onder meer een klimmuur, sprong uit een toren, mini quadparcours, hindernissen en een oriëntatiepiste. Ook het boek ‘De weg naar Schaffen ziet men in de lucht’ van Ludo Vrancken is er te koop.

Open dag opleidingscentrum Schaffen, donderdag 31/8, 10-16 uur, Nieuwe Dijkstraat.