Een team wetenschappers analyseerde de werking van de hersenen bij 36 proefpersonen die anderen mensen zagen geeuwen en het gedrag vervolgens kopieerden. Sommige deelnemers kregen te horen dat geeuwen normaal was en ze het naar believen mochten doen, terwijl anderen werden verzocht om hun geeuw te onderdrukken.

De studie, verschenen in het vakblad Current Biology, toont aan dat mensen het geeuwen automatisch overnemen door primitieve reflexen in de primaire motorschors. Dat is een zone in ons brein die verantwoordelijk is voor de coördinatie van onze bewegingen. Volgens de vorsers is de neiging om te geeuwen sterk afhankelijk van de prikkelbaarheid van dat deel in het brein.

Die drang om te kopiëren wordt vaak het echo-fenomeen genoemd en komt ook voor bij mensen die lijden aan aandoeningen zoals het syndroom van Gilles de la Tourette, epilepsie en autisme. Onderzoekster Georgina Jackson, professor in cognitieve neuropsychologie, zegt dat deze bevindingen van tel kunnen zijn in het onderzoek naar soortgelijke aandoeningen. “Als we de besmettelijke geeuw begrijpen en de prikkelbaarheid kunnen verminderen, kunnen we misschien ook de tics beperken van mensen met Tourette”, zegt ze.