Aaron Joel Mitchell, een 41-jarige Amerikaan die samen met zijn vrouw in Zwitserland woonde, was een van de vele tienduizenden toeschouwers die afgelopen weekend het Burning Man-festival bijwoonde in de Black Rock Desert in Nevada. In de nacht van zaterdag op zondag omzeilde de man meerdere beveiligingsagenten om in de brandende ‘Man’ te lopen, zo bevestigt de lokale sheriff Jerry Allen.

De brandweer probeerde Mitchell nog uit de brandende constructie te halen, maar hun reddingsoperatie werd gehinderd door vallende stukken hout. Het was pas toen de hele constructie ingestort was dat ze hem uit het puin konden halen. De man werd nog naar een brandwondencentrum in de buurt gebracht, maar overleed daar zondagochtend aan zijn verwondingen.

Het is voorlopig niet duidelijk wat Mitchell bezielde. Uit de eerste vaststellingen bleek dat hij niet onder de invloed van alcohol was. De resultaten van het toxicologisch onderzoek zijn nog niet bekend. “De massale uittocht van festivalgangers zondag maakt het onderzoek er ook niet makkelijker op”, aldus Allen.

“Onze gebeden gaan nu uit naar Aaron en zijn familie”, vervolgt de sheriff. “Dit is een drama voor alle Burners (zoals de fans van het festival worden genoemd, nvdr.). Zeker voor de jongeren, zij kunnen er moeilijker mee omgaan als er zo’n tragedie zich voor hun ogen afspeelt.”

De organisatoren hebben op zondag enkele geplande branden geannuleerd, maar de traditionele afsluiter - het verbranden van de ‘Tempel’ ging zondagavond wel door.