Daarvoor rekent de ex-wereldkampioen vooral op Gianni Vermeersch en Marcel Meisen, met Daan Hoeyberghs als extra troef. Wellens verloor wel Maud Kaptheijns maar kreeg de Italiaanse Alice Arzuffi als vervangster. “Ik kom naar België omdat dit de bakermat is van cyclocross”, aldus de jonge Italiaanse. “En van iemand als Bart Wellens moet ik enorm veel kunnen leren.”

“Vorig jaar was voor onze ploeg alles nog nieuw”, aldus ploegleider Bart Wellens tijdens de ploegvoorstelling in de gebouwen van badkamerrenovatiebedrijf Steylaerts in Temse. “Het was mijn eerste ervaring als ploegleider en het was een beetje een ontdekkingsreis voor mezelf. Vaak met veel stress, want ik leefde hard mee met het team en de prestaties van de renners. Nu zijn we toe aan ons tweede jaar in het veld en ik kijk er naar uit. We hebben een positief jaar achter de rug. Dat bewijst ook de verlenging van het sponsorcontract van Steylaerts en dat geeft ons vertrouwen voor wat komt.”

“Onze eerste ervaring met het veldrijden was een voltreffer en daarom hebben we onze overeenkomst met twee jaar verlengd”, aldus zaakvoerder Patrick Steylaerts op de teampresentatie. “Veldrijden blijft in Vlaanderen een geweldige sport om aan sponsoring te doen met veel bereik. Het eerste seizoen was veelbelovend en we hopen dat renners en renster nog stappen vooruit kunnen zetten. De mentaliteit en de inzet van onze renners, en bij uitbreiding het hele veldritpeloton, past alvast prima bij ons als bedrijf en bovendien heeft onze naambekendheid een flinke boost gekregen.”

Sponsor Verona verdween, betFIRST kwam in de plaats. “Voor ik naar België kwam had ik nog nooit gehoord van cyclocross”, zegt de Ierse CEO Alexis Murphy van betFIRST. “Het is voor ons een uitdaging om hier als sponsor onszelf op de kaart te zetten.”

“We zagen Maud Kaptheijns vertrekken, maar in de plaats arriveerde Alice Maria Arzuffi en ook kwam Daan Hoeyberghs ons versterken”, gaf Wellens meer uitleg over het team. “Meer en meer vormen we een echt team met vijf renners. De sfeer is alvast goed. We zijn een kleine ploeg, maar ik hoop dat we ons net zoals vorig jaar kunnen tonen in enkele crossen. Met Alica Maria hebben we een jonge vrouw in de ploeg (22) die nog veel progressie kan maken. Ze heeft vorig seizoen hele mooie dingen laten zien, waaronder een derde plaats in de Wereldbekerwedstrijd in Zeven en we hopen dat ze verder op haar elan voortgaat.”

“Daan is een meerwaarde voor de ploeg in de breedte”, meent Wellens. “We mogen niet verwachten dat hij potten gaat breken, maar hij kent zijn kwaliteiten en zeker in de A-crossen die niet tot een klassement behoren, mag hij op een paar uitschieters mikken”, aldus Wellens. “Het talent dat hij bij de beloften etaleerde, kan niet weg zijn en hij heeft ook zijn leeftijd mee. Bij ons krijgt Daan de kans om in alle rust en zonder stress te groeien.”

En dan zijn er nog Duits kampioen Marcel Meisen en kopman Gianni Vermeersch die vorig jaar veel pech en valpartijen kende, maar ook enkele mooie topvijf- en toptiennoteringen realiseerde. Hij werd vervolgens beloond met een selectie voor het WK in het Luxemburgse Bieles. “Hij heeft de nodige pech gekend vorig seizoen, maar hij rechtte steeds weer zijn rug en dat is toch wel belangrijk. Op het eind liet hij enkele mooie resultaten noteren en hopelijk kan hij dat komend seizoen ook laten zien.”

Gianni Vermeersch wil positieve lijn doortrekken

Gianni Vermeersch (24) liet op het eind van vorig seizoen heel wat mooie resultaten optekenen met top vijf plaatsen in de Kleicross, de Internationale Sluitingsprijs en de veldrit in Leuven. “Ik wil graag van bij de start van het seizoen goed scoren en me tonen”, aldus Vermeersch.

Het wegseizoen werkte Vermeersch af bij de collega’s van Beobank-Corendon. “Samen met ploegmaat Marcel Meisen reden we heel wat wedstrijden met Mathieu van der Poel en co. Het niveau lag hoog, de sfeer was ook heel goed en ik denk dat ik een goede zomer achter de rug heb. Vorig jaar ben ik iets te laat begonnen met mijn crosstrainingen en miste ik daardoor een beetje mijn start. Nu hoop ik er meteen te staan en ik kijk echt uit naar de wedstrijd van zondag in Eeklo. Je kan wel een goede zomer in de benen hebben, pas als je je kan meten met de concurrentie weet je waar je staat.”

Vermeersch stond vorig seizoen twee keer op het podium, met een tweede plaats in een kleinere cross in Iowa en een derde stek in de cross in Bredene. “Natuurlijk zou ik graag eens winnen”, zegt hij. “Dat is ook het doel komend seizoen, maar het is ontzettend moeilijk. Je hebt de Grote Twee met Mathieu en Wout, dan heb je renners zoals Toon Aerts, Kevin Pauwels, Laurens Sweeck die voor die derde plek kunnen strijden en dan zijn we met heel veel voor die top vijf. Je kan bij wijze van spreken vierde eindigen, maar ook met een beetje pech elfde of twaalfde. Veel renners zijn elkaar waard. Op een goede dag moet voor mij een podiumplek mogelijk zijn en misschien meer. In de eerste plaats wil ik komend seizoen regelmatiger voor de dag komen, van bij de start van het seizoen tot het eind. Ik wil de lijn van de zomer doortrekken. Mijn wegseizoen was goed en blessurevrij. Ik hoop zondag in Eeklo meteen op dit elan verder te gaan. Uiteraard wil ik top zijn in de drukke en meest cruciale periodes, maar het is de bedoeling om een heel seizoen op niveau te rijden. Ik wil geen enkele mogelijkheid op een goed resultaat laten liggen.”