Op de Caraïbische eilanden Saint-Barthélemy en Sint-Maarten zorgde de orkaan al voor heel wat schade. Volgens schattingen loopt de schade alleen al daar op tot 1,2 miljard euro. Ook het kleine eilandje Barbuda werd volledig van de kaart geveegd.

Na haar passage in de Caraïben, waar ze minstens 24 dodelijke slachtoffers maakte, ging orkaan Irma rond 3 uur plaatselijke tijd aan land in Cuba. De Amerikaanse weerdiensten namen aanvankelijk windstoten waar van gemiddeld 260 kilometer per uur gemeten, wat betekent dat Irma onverwacht opnieuw van categorie 4 naar categorie 5 - de zwaarst mogelijke categorie - was opgeschaald. Hoe groot de schade was op Cuba, was zaterdagavond nog onduidelijk. De Cubaanse regering is erg karig met informatie, maar laat weten dat de schade “aanzienlijk” is. Van slachtoffers is voorlopig nog geen sprake.

“Afgelegen regio’s zullen het net zoals de Caraïbische eilanden moeilijk krijgen met hun stroomvoorziening en vrezen dat alles dadelijk onder water staat. Iedereen rent ongecoördineerd naar hoger gebied. Het is hier totale chaos, ook in Havana”, aldus een BBC-correspondent. Ongeveer 50.000 toeristen hebben het land in allerijl verlaten.

Massale evacuatie

Ondertussen is orkaan Irma afgezwakt tot een orkaan van categorie 3. Dat meldt de Amerikaanse orkanendienst NHC. Er wordt echter verwacht dat Irma opnieuw zal aansterken nadat ze Cuba achter zich heeft gelaten. Het NHC waarschuwt dat Irma nog altijd een “extreem gevaarlijke” orkaan is. “Levensbedreigende winden” vormen een groot gevaar voor de hele staat.

Het blijft dus de vraag met welke kracht en snelheid orkaan Irma Florida zal bereiken. De Amerikaanse autoriteiten nemen geen risico’s. 6,3 miljoen mensen, zo’n kwart van de bevolking van de staat, zijn gevraagd te evacueren. De massa-evacuatie behoort tot een van de grootste uit de Amerikaanse geschiedenis.

De storm zal wellicht zondagochtend in Florida of een andere van de zuidoostelijke staten aan land gaan. Dat baart Brock Long, het hoofd van de Federaal Bureau voor Rampenbestrijding, grote zorgen. “Orkaan Irma zal een deel van de VS verwoesten. Ook bij ons zal de stroom wellicht voor meerdere dagen uitvallen. Ik ken niemand in Florida die dit al ooit heeft meegemaakt.”