Erik Estrada: "Misschien was het vroeger allemaal veel beter"
"De California Highway Patrol heeft er nooit beter uitgezien dan toen Ponch en Jon van 1977 tot 1983 op hun motorfiets rondreden", aldus TV Guide in juni 2007. Ponch en Jon waren Llewelyn Poncherello en Jon Baker van de populaire tv-serie “CHiPs”, die 40 jaar geleden voor het eerst op de Amerikaanse televisie te zien was. En het was vooral Erik 'Ponch' Estrada, die in een nauwsluitende broek, met parelwitte glimlach en veel lef, menig vrouwenhart sneller liet slaan.
Voor Erik Estrada, toen 27, was het droom die uitkwam toen hij gekozen werd voor de rol van Ponch: "Nadat mijn moeder mijn vader die met drugsproblemen kampte, verlaten had, leerde ze een politieagent kennen. Een geweldige kerel. Ik was zelf verliefd op die man. Dus, wat wilde ik worden? Een politieagent. Als acteur was deze rol dus perfect: ik mocht een agent spelen." (ABC News, maart 2015)
"Nooit moest ik een geweer bovenhalen in de serie. "CHiPs" was immers een programma voor het hele gezin. Dus konden we niet iets maken in de zin van: "Bang! Bang! Schiet ‘m snel neer!" Het ging eerder over voetgangers helpen de weg over te steken, mensen in moeilijkheden of kinderen die op de straten ronddoolden bij te staan. Vriendschap en dienstverlening stonden centraal." (ABC News)
"De tijdgeest was toen helemaal anders: er waren slechts 3 grote tv-zenders, aids was nog geen algemene ziekte en cocaïne was nog niet veranderd in crack. Er was nog discomuziek maar de rapmuziek won geleidelijk terrein. En HBO bestond ook nog niet." (TV Guide, juni 2007)
Estrada werd een van de eerste Latino-sekssymbolen, al kwam dat eerder toevallig: "Aanvankelijk was Poncherello 'Poncherelli', omdat men hem Italiaanse roots wilde geven. Maar ik heb er dan op aangedrongen om hem Latijns-Amerikaanse roots te geven. De producers gingen er alvast mee akkoord." (TV Guide)
"Ik had het lef om een verandering te vragen. Tot dan was het altijd maar van: de latino met het geweer, met de dolk, met de baksteen, baas van de hoeren, de slechterik. Iedere keer opnieuw. We hebben daarin een ommekeer gebracht. Met succes, zo blijkt." (People, januari 2008)
"Ik vond het fantastisch om een positief rolmodel neer te zetten. Ik vond dat een heel verantwoordelijke job. Tot dan werden niet-Amerikaanse acteurs met een zuidelijk uiterlijk vooral als criminelen gecast. Ik kan ervan meespreken, want ik had het zelf al 9 jaar lang gedaan. Terwijl nu eindelijk zo iemand een positieve rol mocht spelen." (TV Guide)
Het was geen geheim dat de relatie tussen Erik Estrada en Larry Wilcox, die de rol van Jon Baker speelde, moeilijk verliep. Wilcox nodigde bijvoorbeeld Estrada niet uit toen hij trouwde in 1980 en hij vond het ook maar niets dat iemand enkel voor zijn looks gekozen was. Estrada had volgens hem een "ego-probleem", waardoor ze nooit de beste vrienden werden. Dat zou ook de reden zijn geweest waarom Wilcox in het laatste seizoen vervangen werd. Tijdens een reünie-uitzending van Entertainment Tonight in 2014 bevestigde Wilcox nogmaals dat beiden "verschillende karakters" hebben maar dat het voor het overige nu "okay" tussen hen was.
Estrada: "Dat men me nu als een soort cultheld beschouwt, ligt aan het feit dat ik veel mensen doe herinneren aan de goede tijden waarin ze toen leefden. Misschien was het toen ook wel beter, rustiger en geweldig om in de VS te leven." (People, januari 2008)
Estrada, intussen 68, maakte uiteindelijk zijn kinderdroom waar. Zo werd hij vorig jaar beëdigd als vrijwilliger bij het politiekorps van zijn woonplaats St. Anthony in de staat Idaho. Hij bleef altijd acteren, al was het meestal als gastrol in een of andere Amerikaanse tv-serie. Hij huwde 3 keer en heeft 3 kinderen.
Voor de nostalgische zielen, hier beneden kunt u nogmaals de intro van "CHiPs" herbekijken. De serie kende op 15 september 1977 haar vuurdoop: