“Na de Tour werd ik door ploegmanager Brent Copeland gecontacteerd”, zegt Verbrugghe. “Na hun eerste jaar in het wielrennen wou de ploeg nog wat extra sportieve knowhow hebben. Vanaf 1 januari word ik er ploegleider, maar ik zal ook de sportieve leiding in handen hebben, met Copeland boven mij als algemeen manager.”

“Ik ken weinig mensen bij Bahrain-Merida. Ze zeiden dat ze voor mij kozen na mijn goede werk bij de vorige ploegen. We beginnen met een contract van één jaar, maar het is de bedoeling om een samenwerking van lange termijn aan te gaan. Voorlopig draait de ploeg vooral rond kopman Nibali en het rondewerk. Maar het is de bedoeling dat ze de komende jaren ook scoren in de klassiekers”, zegt Verbrugghe, die niet uitsluit dat er in de toekomst ook Belgische renners voor de Italiaans getinte ploeg uit Bahrein zullen rijden. “Ik heb wel enkele goede contacten in Noord-Europa”, aldus de schoonbroer van Greg Van Avermaet.

Verbrugghe heeft al een verleden als sportdirecteur. Hij zat achter het stuur bij Quick.Step in 2009 en 2010. Daarna nam hij het opleidingsteam van BMC in handen. In 2014 werd Verbrugghe sportief manager van het Zwitserse IAM, een taak die hij tot eind vorig seizoen vervulde.

Momenteel runt Verbrugghe in het Oost-Vlaamse Eke een BMC-fietsenwinkel, een project dat hij niet zal stopzetten.

“Uit ervaring weet ik dat het perfect mogelijk is om beide ­zaken te combineren. En met mijn vrouw Claudia (de zus van Greg Van Avermaet, nvdr.) en Matthias Onghena (de neef van Van Avermaet, nvdr.) heb ik goed personeel.”

Bij Bahrein-Merida rijden geen landgenoten. Verbrugghe zal er wel werken met onder meer Vincenzo Nibali en Sonny Colbrelli.