In de studio van TOPradio, de iconische zender die zijn licentie kwijt is: "De lege dozen hebben het pleit gewonnen"
Na 22 trouwe dienstjaren als baken van de Belgische dancescene is het FM-verhaal van TOPradio ten einde. De zender - voor de ene een 'marginaal' kanaal, voor de andere een eigenwijze trendsetter - krijgt geen licentie meer van cultuurminister Sven Gatz (Open Vld).
"This is how we do it, it's Friday night. The party's underway', knalt het door de radioboxen op 99.4 FM, de Gentse frequentie van TOPradio. De feeststemming is nochtans ver weg in de studio van de Vlaamse danszender. "Het is zo'n moment waarop de wereld even stilstaat", zegt dj Wouter De Vries gelaten - 22 jaar in dienst, sinds het begin van TOPradio in 1995. "'Je moet onze zware werkdag goed blijven maken', smeken de luisteraars. Wat moet ik zeggen?"
Het radioverdict is hard binnengekomen op de vloer van TOPradio: vanaf 2018 is er geen toekomst meer op de FM-band als netwerkradio, ondanks een gevestigde reputatie, 160.000 wekelijkse luisteraars en een lijvig dossier. "Het was een beauty contest, waar lege dozen zonder rendabele toekomst voorrang hebben gekregen", reageert oprichter Bruno Heyndrickx ontgoocheld.
'Het onrecht dat ons aangedaan is, ga ik nooit vergeten'
Hij bedacht nochtans zelf het concept van de netwerkradio's. Van de vijf voorgestelde netwerken zijn er uiteindelijk vier op de Vlaamse beleidstafel beland. Dat net TOPradio uit de boot valt, komt extra hard aan, ook voor een tiental medewerkers die aan het einde van het jaar hun job verliezen. Digitalisering is een laatste reddingsboei, waar Heyndrickx zelf niet echt in lijkt te geloven. "Het komt te traag op gang."
Boegbeeld en medeoprichter Youri Beaumont zit naast Heyndrickx te tokkelen op zijn smartphone. "Kijk", toont hij geëmotioneerd het schermpje vol woorden die ongeloof uitdrukken. "Een reactie uit Nederland." Hij kan amper onder woorden brengen wat hij hierbij voelt. "Je moet maar eens TOPradio intikken op sociale media. Dan zul je merken wat het allemaal heeft betekend."
Compagnons
Hoe hij de radiomicrobe te pakken kreeg, herinnert hij zich wel nog glashelder. "Ik was 17, in een tijdperk waarin radio gemaakt werd door jonge gasten die gewoon de troep speelden die ze hadden liggen", lacht hij. "Bruno en een vriend hadden in de garage een zender opgestart die me deed denken aan de funk van de legendarische Nederlandse SoulShow Radio. Dat vond ik fantastisch."
"Ik kreeg zijn cassette in de postbus en ik dacht: klinkt wel nog ça va", knipoogt Heyndrickx naar zijn compagnon. 'Een huwelijk van dertig jaar' noemen ze het, maar wie de twee op straat tegenkomt, zou het als radiogezwets bestempelen. Beaumont is de flair zelve met roze hoodie, gebleachte jeans en sneakers met metalen pinnen, Heyndrickx lijkt eerder de brave boekhouder met hemd en das. "Hij is inderdaad de stille kracht, en ik ben de man op het voorplan", zegt Beaumont.
Vanuit de anonieme garage ging het uiteindelijk naar Gent. De zendmast die boven de woonwijk uittorent, is niets vergeleken met de Reyerslaan, maar toont nog steeds de wortels van het radiostation: S.I.S. staat in grote letters te lezen. 'Swingend Informatief Station.' Beaumont wrijft even over zijn kale knikker bij die belegen naam. Na overname van de noodlijdende Brugse Alpenradio en de Kortrijkse Radio Gemini, werd het groeiende lokale netwerk in 1995 omgedoopt tot TOPradio en hebben ze sindsdien de hele radio-evolutie meegemaakt.
Gunter D avant la lettre
Gedurfde praatprogramma's als Het land van Hoogland en ZwartWit hebben het huidige radiolandschap mee vormgegeven en maken nog steeds veel los bij de jeugd van toen. Voor de Belgische dancescene was TOPradio dan weer een anker in woelige wateren. "We zijn altijd dansgevoelig geweest", zegt Beaumont. "Van rhythm-and-blues en funk naar new wave, van de Belgische retrohouse tot internationale dancehits. Platenfirma's belden ons soms op met de vraag om nog even te wachten met nummers te draaien omdat ze eigenlijk nog niet waren uitgebracht."
"Zeker in de vroege jaren was TOPradio een verademing en een trendsetter", beaamt Peter Hoogland, die met zijn nachtelijke talkshow Het land van Hoogland een Gunter D avant la lettre was. "Platenfirma's zaten te wachten op wat wij draaiden, we waren de eerste die via Kanaal 2 een videoformat hadden en ik heb er een taboedoorbrekend programma kunnen maken", zegt hij dankbaar.
"Maar door een stiefmoederlijke behandeling heeft TOPradio nooit kunnen concurreren met de grote zenders", denkt Hoogland. Dat calimerocomplex leeft onderhuids ook bij de twee oprichters. "Het onrecht dat ons aangedaan is, dat ga ik nooit vergeten", briest Beaumont even. Maar wanneer de jonge dj die vandaag zijn tijdsslot overnam uit de studio loopt, neemt de warme radiostem weer over. "Merci hè."
