In het aardbevingsgebied in het centrum van Italië zijn meer dan 2000 hulpverleners met 400 voertuigen en zwaar materieel aan de slag, zei Frattasi. Indien nodig kunnen onmiddellijk meer manschappen gestuurd worden, zo werd hij voorts geciteerd door het persagentschap Ansa. De aardbeving heeft hele dorpen in de regio’s Lazio (Latium) en Le Marche (Marken) met de grond gelijkgemaakt. De meeste doden zijn geteld in de kleine gemeentes Amatrice, Accumoli en Pescara del Tronto. Ne de zwaarste aardbeving in de loop van dinsdagnacht werden honderden naschokken geregistreerd.

Er wordt in Centraal-Italië volop gezocht naar overlevenden onder de brokstukken. De Italiaanse premier Matteo Renzi bezocht het getroffen gebied en heeft alle steun toegezegd. "We laten niemand vallen", zei hij voor het vertrek in Rome. Hij dankte de hulpverleners, die vanaf het eerste moment deels met blote handen naar bedolven mensen hadden gezocht.

Volgens de premier is het nog te vroeg voor een definitieve balans Tientallen mensen zouden nog vermist zijn. Immacolata Postiglione, hoofd van de urgentiedienst van de Italiaanse civiele bescherming, vermoedt dat er nog veel mensen onder het puin liggen. Zij wou echter geen concreet getal noemen. Een aantal afgelegen berdorpjes is bovendien heel moeilijk bereikbaar voor de reddingswerkers.

"Dorp helemaal weggevaagd"

Een van de zwaarst getroffen dorpen is Amatrice, midden in het epicentrum van de aardbeving. In Amatrice zijn al minstens 35 doden geteld. "Het centrum is helemaal weggevaagd", zegt burgemeester Sergio Pirozzi. In het historische centrum stonden veel oude huizen gebouwd uit steen en modder, zij vielen als kaartenhuisjes. Een duizendtal inwoners is geëvacueerd en niemand mocht vannacht in het dorp blijven slapen.

De burgemeester van Accumoli, Stefano Petrucci, zegt dat er in zijn dorp zeker vier doden gevallen zijn. Het zou gaan om een koppel met twee kinderen. "Ze liggen onder het puin, maar niemand geraakt tot bij hen", aldus Petrucci. Een Italiaanse fotograaf kon zien hoe mensen met hun handen het puin opzij probeerden te duwen om het gezin te redden. "Ik hoor een van de kinderen vanonder het puin schreeuwen", zo zegt fotograaf Emiliano Grilloti.

In Arquata del Tronto werd een pasgeboren baby dood vanonder het puin gehaald. Twee jongens van 4 en 7 jaar hadden meer geluk. Zij gingen schuilen onder het bed van hun grootmoeder tijdens de aardbeving en konden gered worden vanonder de brokstukken.

"Alle huizen zijn in elkaar gestort", zegt burgemeester Aleandro Petrucci. "Het is een ramp. We proberen het dorp te evacueren en brengen de bewoners naar de sportvelden. Ik ben er net toegekomen en ik wil huilen. Ik heb nog nooit zo'n apocalyptische scènes gezien, behalve dan met de beelden van de aardbeving in L'Aquila."

Belgen?

In de regio verblijven ook veel toeristen. Of er ook sprake is van buitenlandse slachtoffers, is nog niet duidelijk. Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft alvast geen weet van Belgische slachtoffers. De Belgische ambassade in Italië volgt de situatie van nabij op, zo wordt nog benadrukt. De grote touroperatoren hebben alvast geen tot weinig klanten in het door de aardbeving getroffen gebied.

Naschokken

De beving gebeurde in de nacht van dinsdag op woensdag om 03.36 uur, op 76 kilometer van de stad Perugia en op een diepte van 10 kilometer. Het epicentrum lag vrijwel op de grens van drie regio's: Lazio, Umbrië en Le Marche (de Marken). De aardbeving was in heel Centraal-Italië voelbaar. Het Europese seismologische centrum spreekt van een kracht van 6.1 op de schaal van Richter, met een epicentrum nabij de stad Rieti. Meteen na de beving, die de mensen uit hun slaap wekte, kwamen veel mensen de straat opgelopen. De aardschok duurde zo'n 20 seconden.

Er zijn al meer dan vijftig naschokken geregistreerd, de krachtigste om 04.33 uur met een magnitude van 5,4. Ook 's middag om 14u volgde nog een nieuwe aardschok. Dat meldt de RAI. Volgens de Italiaanse omroep bedroeg de kracht 4,9 op de schaal van Richter. De trilling zou - opnieuw - tot in Rome gevoeld zijn.

In de regio schuren en duwen de Euraziatische plaat en de Adriatische plaat tegen elkaar waardoor aardbevingen er vaker voorkomen. 7 jaar geleden kwamen bijna 300 mensen om na een aardbeving in L'Aquila. In 2012 kreeg het noorden Italië te maken met twee hevige bevingen op 10 dagen tijd. Toen kwamen 23 mensen om.