Achtste continent Zeelandia geeft z'n mysteries bloot

Wetenschappers geloofden al langer dat Nieuw-Zeeland op een achtste continent lag. Het was de Amerikaanse geofysicus en oceanograaf Bruce Luyendyk die in 1995 de naam "Zealandia" (Zeelandia) bedacht. In februari schreven wetenschappers in het vaktijdschrift GSA Today dat ze over sterke geofysische aanwijzingen beschikten dat Zeelandia ook echt bestaat.  Sinds een paar maanden voert een onderzoeksschip in de regio proefboringen uit. De eerste resultaten die vandaag zijn voorgesteld, lijken het bestaan van het achtste continent te bevestigen.  

Wetenschappers hebben tot nu toe op 6 verschillende locaties boorkernen bovengehaald. Daarvoor moesten ze tot meer dan 860 meter diep onder de oceaanbodem boren. De kernen bevatten stuk voor stuk bewijzen van tektonische en ecologische veranderingen die zich over miljoenen jaren voltrokken hebben. Zo zijn er bijvoorbeeld microscopisch kleine schelpjes in aangetroffen, van organismes die in warme, ondiepe zeeën leefden.  Naast pollen van landplanten. "Die vondst lijkt erop te wijzen dat de bodem daar ooit boven water moet hebben gelegen, of toch dicht bij land", bevestigt professor David Van Rooij, marine geoloog aan de Universiteit Gent. Zelf gelooft hij dat Nieuw-Zeeland inderdaad op een apart continent ligt. Maar om de aard en de evolutie ervan te kennen, is er volgens hem meer onderzoek nodig.

Dat onderzoek is volop bezig, want in het volgende jaar voert het onderzoeksschip nieuwe boringen uit rond Nieuw-Zeeland, Australië en Antarctica. Als uit vergelijkingen blijkt dat de bodemstalen van het vermeende continent Zeelandia sterk verschillen van de andere, dan lijkt het bestaan van een achtste continent een feit te zijn.

Geologen als David Van Rooij noemen Zeelandia liever het zevende continent, omdat zij Azië en Europa samentellen (Eurazië). Voor hen zijn er geen geofysische gronden om Eurazië op te delen in twee continenten. Geografen doen dat wel. Voor hen zijn Azië en Europa wel twee aparte continenten.