Hefner richtte het mannentijdschrift Playboy - met foto's van naakte vrouwen, maar ook diepgaande artikels, interviews en fictieverhalen van bekende auteurs - 64 jaar geleden op. Na het grote succes in de jaren 1960 en 1970 had het magazine de laatste jaren te kampen met concurrentie van het internet, waar pornografisch materiaal gratis te vinden is. In februari 2016 experimenteerde Playboy met het vermijden van naakt, maar die beslissing werd na goed een jaar weer herroepen.

De 91-jarige Hefner overleed in zijn villa in Los Angeles, die beter bekendstaat als de 'Playboy Mansion'. Het landgoed van ruim 20.000 vierkante meter (met een huis van meer dan 2.000 vierkante meter) werd in augustus van dit jaar nog verkocht voor 100 miljoen dollar (ruim 85 miljoen euro). De deal legde wel vast dat Hefner er tot zijn dood mocht blijven wonen.

"Uitzonderlijk leven"

“Mijn vader had een uitzonderlijk en invloedrijk leven als media- en cultureel pioneer. Hij zette de toon voor enkele van de belangrijkste sociale en culturele bewegingen van onze tijd door te vechten voor vrije meningsuiting, burgerrechten en seksuele vrijheid”, schrijft Cooper Hefner, creatief directeur bij Playboy Enterprises en zoon van Hugh, in een mededeling.

“Hij definieerde een levensstijl en ethos die het hart vormen van het merk Playboy, een van de meest herkenbare en blijvende merken in de geschiedenis”, aldus zoon Hefner.

Hefner werd 91 jaar en laat zijn vrouw Crystal Harris - met wie hij trouwde in 2012 - en vier volwassen kinderen achter.