Anderlecht zat als enige Belgische ploeg in pot één bij de reekshoofden en kwam zodoende ook als eerste uit de trommel. Uit pot twee treft het Saint-Etienne, de nummer vijf uit de Franse Ligue 1 van vorig jaar. Les Verts haalden vorig jaar de zestiende finales van de Europa League. Met Mainz 05, de nummer zes uit de Duitse Bundesliga van afgelopen seizoen, volgde er een serieuze tegenstander uit pot drie. Zij eindigden in Duitsland boven Wolfsburg, op twee puntjes van Schalke 04. Het Azerische Qäbälä ten slotte moet het zwakke broertje uit de groep worden. Vorig jaar pakten zij nauwelijks twee puntjes in de groepsfase.

Uit pot twee kwamen Racing Genk en Standard als Belgische vertegenwoordigers. De Limburgers komen met het Spaanse Athletic de Bilbao de halve finalist van vorig jaar tegen, een zware opgave dus. Met de Oostenrijkers van Rapid Wenen komen ze ook een oude bekende tegen. Blauw-wit werd drie jaar geleden ook al in hun groep ingedeeld. Toen eindigde de partij twee keer op een gelijkspel: 1-1 thuis, 2-2 uit. So far so good, maar de Genkies kregen een onaangename verrassing uit pot vier. In plaats van teams als bijvoorbeeld het Ierse Dundalk, werd het getrakteerd op Sassuolo, de nummer zes uit Italië van vorig seizoen, met toptalent Domenico Berardi in zijn rangen. Die scoorde dit seizoen al vijf (!) keer in de Europa League.

Standard kreeg het zo mogelijk nog moeilijker. Uit pot één viel wel nog het mooie Ajax voor een ouderwetse Nederland-België te noteren, maar daarna kwamen Celta de Vigo en Panathinaikos uit de pot. Het Celta van Belg Theo Bongonda was vorig seizoen nog één van de verrassingen in de Primera Division door tot speeldag acht samen met Real Madrid en Barcelona op kop te staan. Ze sloten het seizoen uiteindelijk af op een knappe zesde plek. Panathinaikos dan is de Griekse nummer twee en dus niet meteen een hapklaar brokje uit pot vier. Vorig seizoen toonde Club Brugge zich in de Champions League-voorrondes over twee matchen nog de betere van ‘Pana’ (2-1 verlies uit, 3-0 winst thuis), maar kunnen de Rouches dat ook?

Ook AA Gent kreeg geen cadeaus. Het werd gekoppeld aan reekshoofd Shakhtar Donetsk, dat vorig seizoen nog duidelijk de maat nam van Anderlecht (3-1 en 0-1 in het voordeel van de Oekraïeners). Shakhtar haalde vorig seizoen de halve finale van de Europa League én staat voor een verre verplaatsing. Met het Portugese Braga kwam er ook niet de makkelijkste tegenstander uit pot twee. Zij eindigden vorig seizoen als vierde in de Primeira Liga - na Benfica, Sporting en Porto - en schopten het tot de kwartfinale in de Europa League. Konyaspor vervoegt als vierde het rijtje. Voor de verrassende Turkse nummer drie van vorig seizoen is het hun eerste optreden in de Europa League. Bij hen ook twee halve Belgen: middenvelder Deni Milosevic (21), die afgelopen zomer Standard ruilde voor de Turken, en vierde keeper Oguzhan Demirci (22), die twee jaar geleden van Lommel overkwam.

De groepswedstrijden worden gespeeld tussen 15 september en 8 december, de top twee van elke groep stoot door naar de zestiende finales. De finale gaat op 24 mei 2017 door in het Zweedse Solna.

Alle groepen:

Groep A: Manchester United, Fenerbahçe, Feyenoord, Zorya.

Groep B: Olympiakos, APOEL Nicosia, Young Boys Bern, Astana.

Groep C: Anderlecht, AS Saint-Etienne, Mainz 05, Qäbälä.

Groep D: Zenit, AZ, Maccabi Tel Aviv, Dundalk.

Groep E: Plzen, AS Roma, Austria Wenen, Astra Giurgiu.

Groep F: Athletic de Bilbao, Genk, Rapid Wenen, Sassuolo.

Groep G: Ajax, Standard, Celta de Vigo, Panathinaikos.

Groep H: Shakhtar Donetsk, Braga, AA Gent, Konyaspor.

Groep I: Schalke 04, Red Bull Salzburg, FK Krasnodar, Nice.

Groep J: Fiorentina, PAOK, Slovan Liberec, Qarabag.

Groep K: Inter, Sparta Praag, Southampton, Hapoel Beer Sheva.

Groep L: Villarreal, Steaua Boekarest, Zürich, Osmanlispor.