De zevende etappe beloofde een eerste echte test van de klimmersbenen: de Côte de Capvern (4de cat.) op 45,5 km van de streep was weliswaar slechts een opwarmertje, maar de slotklim naar Col d’Aspin was wel de eerste col van eerste categorie in deze Tour. Om iets na één ging het nog steeds voltallige peloton van start in L’Isle-Jourdain voor 162,5 kilometer.

Sagan en Cavendish krijgen geen vrijheid

Al na één kilometer trokken twaalf renners in de aanval. Een leuk dozijntje, want onder anderen groene trui Mark Cavendish, wereldkampioen Peter Sagan en ex-wereldkampioen Rui Costa tekenden zowaar present. Tot ergernis van de andere acht aanwezigen, want het peloton wilde deze vlucht natuurlijk niet laten vertrekken: met name de Belgische ploegen Etixx-Quick Step en Lotto-Soudal bleven jagen. Logisch, met een mogelijke groene trui voor hun Duitsers Kittel en Greipel in het achterhoofd. De voorsprong van de vlucht werd dan ook nooit veel groter dan een halve minuut. Het duurde weliswaar veertig kilometer, maar uiteindelijk werden Sagan, Cavendish en co tot de orde geroepen door het peloton...

Gele trui Van Avermaet in de aanval!

Een dol wedstrijdbegin dus: het eerste koersuur werd zowaar afgewerkt aan 49 km/u! In het tweede koersuur zakte het tempo ietwat, maar dat betekende niet dat er niet meer werd aangevallen: in iets heuvelachtiger gebied probeerde eerst Edvald Boasson Hagen weg te raken, maar het was Fabian Cancellara die de volgende succesvolle vlucht op touw zette.

En toen besliste Greg Van Avermaet plots om alle oude koersregels overboord te gooien, en als gele trui mee in de aanval te gaan! Met succes: Van Avermaet sloot aan bij de kopgroep van 29 renners die naast onze landgenoten Jurgen Roelandts, Oliver Naesen, Jan Bakelants en Jasper Stuyven ook grote namen als Vincenzo Nibalil, Tony Martin en Stephen Cummings bevatte.

In het peloton beschouwden ze Van Avermaet duidelijk nog altijd niet als bedreiging van de eindwinst, want de benen werden stilgehouden en de vlucht kreeg wat ademruimte met een voorsprong die opliep tot zes minuten. Zo reden ze naar het eerste colletje van de dag, de Côte de Capvern, waar Nibali zijn interesse in de bolletjestrui duidelijk maakte door vol overtuiging aan te zetten voor het éne puntje dat boven te rapen viel.

Kopgroep ontploft in aanloop naar Aspin

De heren van Team Sky vonden het op 40 kilometer van de meet intussen welletjes, en zetten op weg naar de Aspin de achtervolging op de kopgroep in. Reden genoeg voor Stephen Cummings om voorin het vuur aan de lont te steken. Reacties van Lutsenko, Impey, Navarro, Breschel en Duchesne volgden, en ook Van Avermaet anticipeerde op de Aspin door mee in de aanval te trekken.

Toen het stof ging liggen, bleek het viertal Cummings, Duchesne, Navarro en Breschel 20 seconden voorsprong te hebben op een groepje met Van Avermaet, Nibali, Geschke en Lutsenko, iets verder gevolgd door een groepje geklopten als Cancellara, Bakelants en Roelandts.

Jacht op Cummings

Het ging nog steeds niet snel genoeg voor Cummings, die alleen aan de beklimming van de Aspin wilde beginnen op zoek naar de zege: 12 kilometers met een gemiddeld stijgingspercentage van 6,5%, gevolgd door een afdaling van 6 kilometer en een licht hellende aankomststrook lagen nog op zijn weg. Dat was echter niet naar de zin van Nibali, die in de achtervolging ging met Howes, Navarro, Impey én de verrassende Van Avermaet in zijn wiel. Zonder veel succes: het vijftal bleef hangen op een halve minuut van de stijvol klimmende Cummings.

Ook het peloton was intussen aan de beklimming begonnen, dus wist men voorin dat er niet mocht getreuzeld worden: Nibali zette nogmaals aan, eerst Howes en vervolgens ook Van Avermaet moesten lossen. Cummings weigerde echter te buigen voor het Italiaanse geweld, Nibali, Navarro en Impey kwamen zelfs geen meter dichterbij. Integendeel: de Brit van Dimension Data bouwde zijn voorsprong zelfs uit en behield op de top een kloof van één minuut. Van Avermaet beperkte bovenop de Aspin op eigen tempo de schade tot iets minder dan drie minuten.

Achterdeur open in peloton

Ook het peloton was vijf minuten na de leider aan de Aspin begonnen: daar zette FDJ zich als één van de weinige ploegen zonder vertegenwoordiging in de vlucht zich op kop voor kopman Thibaut Pinot. Al snel werden de eerste restanten van de vlucht opgeraapt, lees: Stuyven, Roelandts en Cancellara.

Sein voor mindere goden als Pozzovivo en Pantano om aan de boom te schudden. Het belangrijkste slachtoffer luisterde naar de naam Thibaut Pinot: de Franse Tour-hoop kon het hoge tempo niet volgen en moest al snel lossen, even later gevolgd door Warren Barguil.

Van Avermaet steviger in het geel

Cummings kwam intussen victorieus over de meet, hij bezorgde Dimension Data zo een vierde ritzege in deze Tour, na drie sprintzeges voor kopman Mark Cavendish. Nibali was intussen in de steek gelaten door zijn twee kompanen en moest vrede nemen met de vierde plaats, Impey had net daarvoor Navarro geklopt in de sprint om de tweede plaats.

Greg Van Avermaet had zich intussen blijkbaar de ziel uit het lijf gereden in de afdaling, want hij pitste nog 45 seconden van de voorsprong van Cummings. De gele trui kwam met 3 minuten en 3 seconden achterstand op de dagwinnaar over de meet en behield dus uiteraard zijn leiderstrui.

Sterker nog: door slim te anticiperen vroeg in de koers, kon onze landgenoot rustig toekijken hoe zijn voorsprong in het algemene klassement nog wat groter werd. Met wat hulp van de wielergoden, die de boog voor de slotkilometer lieten inzakken, waardoor het peloton nog wat werd opgehouden. Slotsom toen ook de grote namen over de meet bolden: Van Avermaet versterkt zijn positie in het geel, met zijn eerste achtervolger op 6”36”.

Morgen krijgen we de eerste echte bergrit in deze Tour de France, in hartje Pyreneeën met start in Pau en aankomst in Bagnères-de-Luchon. Tijdens de 184 kilometer van de achtste etappe wachten de renners vier cols, en niet van de minsten.

Top 10:

1. Steve Cummings (Dimension Data) in 3:51:582. Daryl Impey (Orica) +1:053. Daniel Navarro (Cofidis)4. Vincenzo Nibali (Astana) +2:145. Greg Van Avermaet (BMC Racing) +3:046. Luis Ángel Maté (Cofidis) +4:297. Geraint Thomas (Team Sky)8. Wout Poels (Team Sky)9. Gorka Izagirre (Movistar)10. Alejandro Valverde (Movistar)