Irakese leger: "Laatste stad in Irak op IS veroverd"
Het Iraakse leger zegt het laatste bolwerk van Islamitische Staat in Irak te hebben heroverd: de stad Hawija, in het noorden van het land. Als dit wordt bevestigd, betekent het dat de terreurorganisatie alleen nog maar een strook land langs de grens met Syrië in handen heeft.
Het offensief begon eind september. Veel dorpen in de omgeving van de stad zijn de afgelopen twee weken al ingenomen, en eerder deze week werd er een nabijgelegen luchtmachtsbasis heroverd die door IS werd gebruikt als trainingskamp.
Op de staatstelevisie was vandaag te zien hoe soldaten de Iraakse vlag op een plein in het centrum van de stad hijsen. De lege straten tonen hun verse wonden van het geweld: brandende autowrakken, verwoeste winkelpuien en muren vol kogelgaten. Vette, zwarte rook blijft boven het gebied opstijgen omdat oliebronnen in de omgeving door IS in brand zijn gestoken, zodat ze niet vanuit de lucht gespot kunnen worden.
Het zou niet de eerste keer zijn, dat de overwinning al wordt afgekondigd terwijl er nog steeds wordt gevochten. Waarschijnlijk zijn troepen de komende dagen nog bezig om mijnen en boobytraps te ontmantelen en achtergebleven militanten op te sporen.
De Amerikanen noemden Hawija 'het Kandahar van Irak', omdat er zo hevig tegen hen werd gevochten
Het offensief is uitgevoerd door Iraakse regeringstroepen die worden gesteund door de Verenigde Staten, en sjiitische paramilitairen die zijn getraind door Iran.
Hawija ligt tussen twee grote snelwegen ten noorden van Bagdad in: die naar het olierijke Kirkuk en de autonome Koerdische regio, en die naar Mosul en de Syrische en Turkse grens. Door deze strategische locatie wordt er door verschillende partijen al om de stad gevochten sinds de Verenigde Staten in 2003 Irak binnenvielen. De Amerikanen noemden Hawija 'het Kandahar van Irak', omdat er zo hevig tegen hen werd gevochten, net zoals in Kandahar, Afghanistan, door de taliban was gedaan.
Daarnaast ligt Hawija in een van de belangrijkste agrarische gebieden van Irak en wordt hier een aanzienlijk deel van de groenten van het land geteeld.
De stad zelf telt zo'n 80.000 inwoners, en in het omringende gebied wonen ongeveer 450.000 mensen. De meesten van hen zijn soennitische Arabieren, die vijandig staan tegenover zowel de sjiitische regering in Bagdad als de Koerden in het gebied ten noorden van Hawija.